На границе с Крымским ханством редкий год обходился без новых татарских набегов. В 1533 году после опустошительного вторжения крымского войска на Рязанщину, московское правительство попыталось использовать в своих интересах начавшийся в крымском государстве междоусобный конфликт между ханом Сагиб-Гиреем и Ислам-Гиреем, который не терял надежду занять крымский престол. Москва сделала ставку на Ислам-Гирея. Тот заключил с Московским государством союзное соглашение и предупреждал о замыслах и действиях Сагиб-Гирея. Правда, не забывал требовать себе «поминков». Однако это не предотвратило нападения отдельных татарских отрядов на русские пограничные области. Так, в 1534 году крымские и азовские татары совершили нападение на рязанские земли, лежавшие на реке Проне.

Нападения крымских татар и других степняков заставляло Москву держать значительные силы на южной украине. Ежегодно русские власти собирали весной до 50-65 тыс. ратников, чтобы они несли пограничную службу на берегах реки Оки до глубокой осени. Для защиты Русского государства от беспокойных южных соседей применялись укрепленные оборонительные линии, которые состояли из цепи острогов и городов, засек и завалов на наиболее опасных направлениях. На юго-востоке такая линия шла по Оке от Нижнего Новгорода до Серпухова, отсюда поворачивала на юг до Тулы и продолжалась до Козельска. Фактически Русскому государству приходилось отвлекать на защиту южных рубежей до половины всей своей армии, что негативно сказывалось на обороне западных, северо-западных и восточных границ. Так, в 1534-1537 гг. шла тяжёлая Русско-литовская война. Осада и захват Стародуба литовской армией гетмана Юрия Радзивилла стали возможными из-за неожиданного крымского вторжения. 18 августа 1535 года значительные силы крымских татар под предводительством Чамаш-мурзы вторглись в многострадальную Рязанскую землю. Дозоры не обнаружили противника, и Москва не успела выдвинуть на юг дополнительные силы. Русскому командованию пришлось срочно возвращать полки, которые сняли с южных рубежей и направили для деблокады Стародуба, который осаждали литовцы. С большим опозданием московское войско вышло к Оке.

За Оку были высланы «лехкие воеводы» Роман Одоевский, Иван Хабаров, Дмитрий и Пётр Куракины, Михаил Друцкий. Их полки вынудили татар отступить в степь. Однако татары не ушли в свои улусы и стали «на Поле». Присутствие на русской границе большого вражеского войска не только помешало оказать действенную помощь Стародубу, но и сорвало готовившийся поход на Вильно. Все свободные силы были вынуждены беречь южную границу. После окончания военной тревоги лета 1535 г. было принято решение восстановить на опасном месте старинный рязанский город Пронск.

Гибель Ислам-Гирея, погибшего во время набега ногайцев, которые действовали по указанию Сагиб-Гирея, привела к ещё более тяжёлой ситуации на юге. Несколько лет Москве приходилось выводить на «берег» (рубеж Оки) все свободные силы, которые находились в постоянной готовности дать отпор крымскому войску. Повышенное внимание московских властей к защите южных границ дало положительные результаты. В 1536 годы был отбит набег на белевские и рязанские земли, в 1537 г. – на тульские и одоевские места. Это заставило крымского правителя начать переговоры с русским правительством. Они завершились в сентябре 1539 года: между двумя державами был заключён мирный договор.

Правда, мир был весьма кратковременным. «Царевичи» и мурзы Крымского ханства не считались с принятыми ханом обязательствами и продолжали делать набеги на Русское государство. Это и не удивительно: захват ясыря (полона) и торговля людьми были важнейшей статьей дохода ханства. Так, по оценкам некоторых историков, на крымских рынках было продано только за два столетия более трех миллионов людей, преимущественно славян. Крымская знать не собиралась отказываться от доходного «промысла». Уже в октябре 1539 года войска «царевича» Эмин-Гирея (Амина), сына Сагиб-Гирея, прорвались в окрестности Каширы. Крымские татары дошли до реки Оки восточнее Каширы, захватили большое число ясыря и безнаказанно ушли.


Схема набегов татар на Засечную линию.

Гроза 1541 года

Официально мир между Москвой и Крымом продержался до осени 1540 года. Поводом для начала новой войны стало обострение русско-казанских отношений. Узнав о подготовке большого похода на Казань, что должно было оголить южные рубежи Русского государства, хан Сагиб-Гирей решил воспользоваться удачным моментом и нанести решающий удар по Русскому государству. Хан попросил помощи у Османской империи и получил её в начале лета 1541 года. Поход начался 5 июля 1541 г. Однако внезапного нападения не получилось. О выступлении на Русское государство крымского войска, усиленного турецкими, астраханскими и ногайскими отрядами, сообщили в Москву два беглых полонянника («Якимко Иванов человек Любучанинов с товарищем»). Беглецы сообщили о том, что Крымская орда собрала максимально возможные силы, оставив в Крыму только старых да малых. Сведения о выступлении вражеского полчища подтвердила спешно высланная из Путивля «на Поле» станица Гаврилы Толмача. В верховьях Северского Донца русские разведчики наткнулись на огромное войско «тысечь со сто и более». Оставив в степи часть отряда за наблюдением за противником, станичный голова спешно поскакал в столицу, куда прибыл 25 июля 1541 года. Вскоре известие о подходе вражеских сил подтвердил другой станичный голова Алексей Кутуков, сообщивший, что он видел татар и «на сей стороне Дону, на Сновах». Информация, привезённая Кутуковым, была очень важной. Татарское войско двигалось на Русь не Муравским шляхом, а путём крымского хана Мухаммед-Гирея, в 1521 году сумевшего прорваться к Москве коломенскими местами.

Страшная угроза, которая нависла над Русским государством, вынудила московское правительство принять чрезвычайные меры. Основные силы были сосредоточены у Коломны, ими командовал Д. Бельской. Другие полки заняли позиции на Оке. В Зарайске войсками командовали князь Семён Микулинский и Василий Серебряный, под Рязанью – Михаил Трубецкой, в Туле – Пётр Булгаков и Иван Хворостинин, в Калуге – Роман Одоевский. Позади основной линии обороны была создана резервная: на случай прорыва противника за реку Оку на р. Пахре располагались русские полки под началом Юрия Булгакова и «царевича Шигалея Шибанского».

28 июля 1541 года татарская орда вышла к русским границам. Первая атака противника обрушилась на каменную крепость Зарайск (Осётр). Горожане, под командованием воеводы Назара Глебова, сумели отбить нападение на посады. Неудача передовых сил не обескуражила Сагиб-Гирея. Татары отступили от Зарайска и двинулись к Оке, куда с Пахры перебросили и русское резервное войско. А на Пахру были направлены дополнительные полки под командованием воевод Василием Щенятеевым и Иваном Челядниным. Великий государь Иван IV отпустил с ними многих людей со своего двора. Одновременно Москву готовили к обороне.

Утром 30 июля крымская армия вышла к Оке напротив Ростиславля. Все броды оказались прочно закрытыми русскими полками и заставами. Крымский хан, тем не менее, решил прорываться, надеясь на успешное применение прибывшей с войском турецкой артиллерии. Под прикрытием артиллерийского огня, татары начали переправляться через реку, но прибытие резервных русских полков вынудило крымского владыку остановить наступление и отвести войска в лагерь. В ночь с 30 на 31 июля русские позиции на Оке ещё более усилились – прибыл большой «наряд» (пищальные и артиллерийские части). Сагиб-Гирей не решился начать сражение, которое могло привести к гибели всей армии, и на следующее утро отступил от Оки, решив изменить направление удара. Его армия двинулась на Пронск. 3 августа крымская орда вышла к городу. Пронск был подвергнут сильному артиллерийскому обстрелу, затем татары пошли на штурм. В крепости стояли с незначительными силами воеводы Василий Жулебин и Александр Кобяков. Тем не менее, они смогли отстоять город – татары уже давно разучились брать хорошо укреплённые города, предпочитая захватывать поселения неожиданным нападением и разорять беззащитные сельские селения. На следующую ночь, узнав о приближении русской армии, крымский хан бросил артиллерию и стал уводить войска в степь. Крымским татарам удалось переправиться через Дон до подхода больших московских воевод Юрия Оболенского-Пенинского и Василия Мезецкого. Сын крымского хана Эмин-Гирей с частью войска решил напасть на одоевские места, чтобы не возвращаться с пустыми руками. Но татарский отряд был настигнут полками Владимира Воротынского и потерпел поражение. Крымские татары бежали «в Поле».

Успешное отражение нашествия 1541 года привело к закреплению новой линии обороны на юге. Старый оборонительный рубеж по берегам рек Ока и Угра, был надёжным, но слишком удалённым от новых границ Русского государства. С этого времени он стал резервной, тыловой позицией. Новый рубеж прошёл гораздо южнее по линии: Козельск – Одоев – Крапивна – Тула – Зарайск – Переяславль-Рязанский. Город Пронск и заложенный в 1551 году Михайлов были вынесены вперёд «в Поле».

После провала вторжения 1541 года набеги крымских татар совершались в основном на менее защищённые северские и рязанские земли. Так, в марте 1542 года «царевич» Эмин-Гирей вторгся в Северские земли, осаждал Путивль, Стародуб и Новгород-Северский. В августе 1542 года татарские отряды совершили нападение на Рязанщину и захватили большой полон. Им удалось успешно уйти в свои улусы, несмотря на преследование со стороны великокняжеских воевод. В декабре 1544 года внезапный удар Эмин-Гирея, который напал на белевские и одоевские места, позволил ему пленить множество людей. Однако эти нападения были уже обыденным делом и не несли угрозы существованию Русского государства.

Проблема была в том, что ожесточённая конфронтация Русского государства с Крымским и Казанским ханствами, набеги ногаев, существенно ослабили движение Москвы на западнорусские земли. Москва не могла бросить большую и лучшую часть армии для борьбы с Литвой, Ливонией и Польшей, чтобы воссоединить в одной державе все русские земли. В этих условиях русское правительство было вынуждено усилить оборону южных и восточных границ, держать там значительные силы и резервы вблизи, для того, чтобы парировать возможное крупное вторжение татарских сил. Пришлось свернуть наступательные операции на границе Великого княжества Литовского (к примеру, во время русско-литовской войны 1534—1537 гг.) и даже смириться с потерей Гомеля и его округи, отошедшего Литве по Московскому договору 1537 года. Русскому государству необходимо было коренным образом решить проблему Казанского, Астраханского, Крымского ханств и Ногайской орды, чтобы освободить руки для решительных действий на западе. В дальнейшем, временное затишье на западных рубежах страны, комплекс военных реформ Избранной рады, в ходе которых произошло качественное усиление ударной мощи русской армии и рост её численности за счёт «приборных» войск, мобилизации ресурсов страны для борьбы с крымскими и казанскими татарами, позволили Московскому государству перейти к более активным и решительным действиям в отношении враждебных, паразитарных государственных образований. Первым должно было подвергнуться атаке Казанское ханство, более слабое и бывшее непосредственным соседом Русского государства.