3 марта (н.ст.) 1861 года высочайшим манифестом Императора Александра II в России было отменено крепостное право. Оно просуществовало в России два с половиной столетия и распространялось в середине XIX в. на половину крестьян. В момент введения (конец XVI в.) крепостное право воспринималось как неизбежное тягло: Россия, обороняясь от врагов, выходила тогда к своим жизненно важным геополитическим рубежам, и государству служили все - и крестьяне, и дворяне, и сам Царь. Однако, Петр I и его преемники небывало ужесточили крепостной строй, приведя его к “европейскому” образцу, когда положение крестьян было максимально приближено к рабскому, а “служилое дворянство” допетровских времен вырождалось в некое подобие польской шляхты. Ситуация значительно ухудшилась при Екатерине II, которая совершенно освободила дворян от повинности служения, отдав им крестьян в собственность - чем нарушила прежнее понятие справедливости и внесла раскол в русское общество.
Конечно, положение крестьян во многом зависело и от хозяина. Известны зверства Салтычихи, - но это было преступное, патологическое исключение; помещица-истязательница была приговорена за это к тюрьме. В целом же совесть верхнего сословия все больше тяготилась институтом крепостного права; разговоры о его отмене шли с начала XIX века. Крестьяне тоже всегда считали свою зависимость временной, переносили ее с христианским терпением, но не по-рабски, - свидетельствовал англичанин У.Пальмер: “Чистоплотность и независимость русского крестьянина - вот что поразило меня в России сильнее всего. Что может быть свободнее его обхождения с вами? Никакого намека на рабскую униженность - ни в поступи, ни в речах его”.
В XIX в. положение крепостных стало улучшаться, появился запрет продавать их на ярмарках и разлучать семьи, ширилась возможность самовыкупа. Но лишь в 1861 г. Александру II удалось преодолеть это вопиющее социальное зло. Однако считать его "типичным русским варварством", исходя из современных понятий "прав человека" - неисторично. Например, в восточногерманских землях отмена крепостного права происходила незадолго до того, в 1810-1830-е гг., и завершилась лишь с революцией 1848 года. Ранее крепостное право веками существовало почти во всей Западной Европе - в то время, когда в России его не было. Причем более всего ужесточению нашего крепостного права способствовали "великие европеизаторы" Петр и Екатерина.
Освобождение 40 млн. крестьян от крепостной зависимости произошло одним росчерком пера Российского Самодержца, когда двумя годами позже в просвещенных и демократических Северо-Американских Соединенных Штатах освобождение негров от рабства потребовало четырехлетней кровопролитной гражданской войны.
Отмена крепостного права была частью широкомасштабных социальных реформ в России. Был введен суд скорый, правый, милостивый и независимый, подобно которому не знали страны Европы и Америки; проведена земская реформа. В эти же годы Россия освободила единоверных братьев-славян - сербов, болгар, черногорцев от векового турецкого ига. Вот те крупнейшие события из государственной жизни России, которые характеризуют царствование Императора Александра II, царя-освободителя.
