Полковник как воинский чин впервые появляется в русской армии в 1630 году. До того этим термином называли воевод, командующих определёнными полками в построении – сторожевым, засадным и прочими. Первоначально это был чин командиров полков иноземного строя и стрелецких полков в процессе их реорганизации из стрелецких приказов, звание было закреплено в первом русском воинском уставе 1647 года 

По статусу солдатский полковник был выше подполковника и до 1655 года это было самое высшее звание в структуре солдатских полков.

Впоследствии, с появлением генеральских чинов, полковник стал ниже генерала, с 1659 года – ниже генерал-поручика, с 1661 года – ниже генерал-майора; стрелецкий или поместный полковник – выше полуголовы (пятисотенного головы) и ниже воеводы своего разряда. При этом большинство командиров стрелецких полков (видимо для отличия от солдатских) предпочитали продолжать именоваться головами, что было им запрещено Указом 1680 года под угрозой бесчестья и разорения. С введением в 1722 году Табели о рангах звание полковника было отнесено к VI классу Табели, титулование  «ваше высокоблагородие».