В русской армии ефрейторы появились при Петре I, первоначально - только в потешных полках, где это звание соответствовало своему буквальному смыслу, то есть его носили солдаты, освобождаемые от определённых нарядов, своего рода аналог позднейших вольноопределяющихся, а званию ефрейтора в современном понимании соответствовало тогда звание ланспасада.
Уставом Вейде 1698 года это звание однако не предусматривалось, и такое положение сохранялось до 1716 года, когда был принят петровский армейский Устав, по нему звание ефрейтора как своего рода «старшего солдата» вводилось для пехоты, кавалерии, пионерных и бомбардирских частей, по статусу оно было ниже капрала и выше солдата, то есть соответствовало флотскому матросу 1-й статьи. Для частей морской пехоты (за исключением корабельных караульных) это звание было закреплено Морским уставом 1720 года, хотя появилось существенно ранее - не позднее 1706 года, и по статусу до 1720 года приравнивалось к капралу. Однако очень скоро звание вышло из употребления, и вновь появилось только в самом конце XVIII века - при Павле I было введено в 1798 году звание рядового старшего оклада, т.е. опять же «старшего солдата» (по статусу оно было ниже младшего унтер-офицера), но просуществовало оно недолго и после воцарения Александра I было отменено. Собственно звание ефрейтора появляется только после реформы 1826 года, причем первоначально - только в пехоте и кавалерии, солдаты специальных родов войск и так считались до 1884 года на ступень выше, для них это звание было введено (бомбардир в артиллерии) только когда специальные рода войск уравняли с армией. По статусу ефрейтор до 1884 года был ниже унтер-офицера, затем - ниже младшего унтер-офицера. При этом в царской армии ефрейторами как правило были не «примерные солдаты», как в советской, а в основном младшие специалисты, не имевшие права на производство в унтер-офицеры - берейторы, радисты, телеграфисты, наблюдатели, лаборатористы, пиротехники, минёры, телефонисты, пулемётчики и пр. Согласно статье 112 высочайше утверждённого устава внутренней службы.
Лучшіе рядовые за хорошее поведеніе и твердое знаніе службы, въ числ?, определенномъ штатами, переменовываются въ ефрейторы; при недостатк? младшихъ унтеръ-офицеровъ ефрейторы назначаются отд?лёнными командирами.
В частях, имеющих кавалерийский строй, назначались особые, взводные ефрейторы:
142. Въ каждомъ взвод? одинъ изъ ефрейторовъ назначается Командиромъ эскадрона (сотни, батареи) взводнымъ ефрейторомъ.
143. Взводный ефрейторъ принимаетъ оружіе, снаряженіе, казенныя и собственныя вещи отъ нижнихъ чиновъ, отправляемыхъ въ л?чебное заведеніе, подъ арестъ, въ отпускъ и командировку, а также съ умершихъ, бежавшихъ и вообще убывшихъ изъ взвода по какимъ бы то ни было причинам; оружіе, снаряженіе, казенные и собственные вещи онъ затемъ сдаетъ каптенармусу, а конское снаряженіе и принадлежности для чистки лошадей - на руки темъ нижнимъ чинамъ, которымъ взводный унтеръ-офицеръ прикажитъ убирать лошадей, оставшихся от убывшихъ; при убыли лошадей, оставшееся конское снаряженіе также сдаетъ каптенармусу; если храненіе вещей производится повзводно, то все указанные выше вещи хранитъ самъ. Сдача собственныхъ вещей производится порядком, устанавливаемымъ Командиромъ части (по описи или запертыми въ сундукахъ); сундуки могутъ опечатываться ротной печатью и т.д.
Взводный ефрейторъ освобождается от нарядовъ на службу , кроме дежурства по эскадрону и конюшн?.
Таким образом, в этот период ефрейторы рассматривались уже не столько как «старшие солдаты» и специалисты, сколько как замещающие при необходимости строевых унтер-офицеров, на это указывало и то обстоятельство, что в это звание не «производили», а «переименовывали», подобно «переименованию» унтер-офицеров в зауряд-прапорщики при нехватке младших офицеров.
