Коммунистическая революция под руководством Бела Куна в марте 1919 и последовавшее за ней вторжение румынских войск в Венгрию задержало заключение мирного соглашения (по итогам Первой Мировой войны), которое было подписано лишь в июне 1920 года в Трианонском дворце. Как и для Австрии, это был суровый договор: Венгрия потеряла 68% территории и 33% этнического венгерского населения. Так как большое количество венгров оказались за границей на положении национальных меньшинств, Венгрия выступала резко против договора и на протяжении всего межвоенного периода стремилась его пересмотреть.
К 1939 году население Венгрии насчитывало около 10 миллионов человек. По меньшей мере, половина его была занята в аграрном секторе. Правительство, возглавляемое регентом Миклошем Хорти де Надьбанья, имевшим широчайшие полномочия, стойко отклоняло запросы крестьянства касательно земельной реформы. Поэтому больше половины пахотных земель Венгрии принадлежало всего лишь 10 тысячам землевладельцам. Хорти, остававшийся главой Венгрии с 1920 по 1944 год, также отклонял предложения о введении всеобщего избирательного права.
Основной целью венгерской внешней политики в период между двумя мировыми войнами являлся пересмотр условий Трианонского договора. Практически все венгры воспринимали этот договор как национальное унижение. Он уничтожил экономическое и национально-территориальное единство Венгрии путём отделения двух третей её территории и населения. Договор также привёл к тому, что 3 миллиона венгров стали иностранными подданными.
Территориальные потери Австро-Венгрии по условиям Трианонского договора
Сильные реваншистские настроения помогли правительству Хорти стать лёгкой жертвой обещаний гитлеровской Германии об увеличении территории Венгрии в обмен на присоединение к странам Оси. В результате Мюнхенского договора и Первого Венского арбитража осенью 1938 года, последовавшей за ними немецкой оккупации Чехословакии в марте 1939, а также Второго Венского арбитража в августе 1940 года, Венгрия получила некоторые территории, потерянные по итогам Первой Мировой войны, при этом, не участвуя напрямую в военных конфликтах. Новый союз с Италией и Германией, казалось, работал на национальное благо. Взамен Венгрия снабжала Германию всё увеличивающимися количествами сырья и продовольствия. Во время войны Венгрия также стала важным поставщиком нефти для нужд рейха, уступая по количественным показателям лишь Румынии.
Миклош Хорти де Надьбанья
В декабре 1940 года Венгерское правительство заключило "Договор о вечной дружбе" с Югославией. Всего лишь 4 месяца спустя Адольф Гитлер принял решение о вторжении в Югославию. Не выдержав такого позора, венгерский премьер-министр Пал Телеки покончил жизнь самоубийством. Участия Венгрии во вторжении в Югославию желали регент Хорти, новый премьер-министр Ласло Бардоши и начальник штаба венгерской армии генерал Генрих Верт. Они надеялись в результате получить дополнительные территории и укрепить союз с Германией. В итоге Венгрия вступила в войну 11 апреля 1941 года.
Когда Германия в июне 1941 года напала на Советский Союз, Венгрия решила принять полномасштабное участие в военных действиях. После того, как 27 июня, северный венгерский городок был подвергнут бомбардировке с воздуха неизвестным самолётом, Венгрия расторгла дипломатические отношения с Советским Союзом и объявила ему войну. Армейская верхушка Венгрии ожидала быструю победу Германии.
В конце июня венгерские части были направлены на Восточный фронт. Некоторые из них наступали вглубь советской территории совместно с германскими ударными группировками, другие же обеспечивали безопасность в тылу немецких войск. Впоследствии, к своему огорчению, Венгрия оказалась в состоянии войны с Великобританией и США. Соединённые Штаты объявили Венгрии войну 5 июня 1942 года.
В январе 1942 года, под сильным германским давлением, Бардоши обещает прислать на Восточный фронт дополнительные войска. 9 марта 1942 года, в первую очередь из-за неспособности Германии быстро победить Советский Союз, Хорти отправляет в отставку Бардоши. Он назначает премьер-министром Миклоша Каллаи, который продолжает политику открытой поддержки Германии, но при этом проводит секретные переговоры с англо-саксонскими силами, в надежде вывести Венгрию из войны.
Тем временем, в период с апреля по июнь 1942 года, 2-ая венгерская армия в составе более 200 тысяч человек отправляется на Восточный фронт для усиления немецкой группировки. Венгерские силы в Советском Союзе были недостаточно вооружены, а имеющееся вооружение было устаревшим, неудовлетворительно организованное снабжение приводило к нехватке боеприпасов. Катастрофическое поражение 2-й венгерской армии в районе Воронежа в течение зимы 1943 года привело к потерям только убитыми более 120 тысяч человек, и было воспринято в Венгрии как национальная трагедия.
Пленные венгерские солдаты
После такого удара, Каллаи, более убежденно, чем когда-либо, пытался вывести Венгрию из войны. Его секретная дипломатическая деятельность усилилась, а участие в военных операциях резко ограничилось. Это взбесило Гитлера, желавшего полного участия Венгрии в войне. Гитлер был также расстроен секретными переговорами венгерского правительства с западными союзниками, направленными на выход Венгрии из войны. Об этих переговорах он был хорошо информирован из прогерманских источников в Будапештском правительстве.
Встревоженный попытками венгерского правительства выйти из войны, 19 марта 1944 года Гитлер послал германские войска для оккупации Венгрии и принуждения её к дальнейшему участию в войне на стороне Германии. Под немецким нажимом, Хорти пришлось назначить Дёме Стояи, бывшего венгерского посла в Берлине, известного своими прогерманскими настроениями, на пост премьер-министра. Антифашистские партии были запрещены, а настроенные враждебно к Германии политики были арестованы. Венгерское правительство было также вынуждено направить дополнительные силы на Восточный фронт для борьбы с Красной Армией. Но оккупация также привела к ослаблению экономической значимости Венгрии для рейха, вследствие существенных затрат на содержание войск, массовых арестов и депортации евреев, а также усилившихся бомбардировок союзников.
Легкий танк 2-й Венгерской Бронетанковой дивизии пересекает реку где-то в Польше, 1944
В попытке ослабить германское влияние, 29 августа 1944 года Хорти назначает нового премьер-министра, Геза Лакатоша, который приказал частям венгерской армии провести наступательную операцию в южной Трансильвании, с целью задержать советско-румынское вторжение. Понимая, что конец войны близок, Хорти направляет делегацию в Москву на переговоры о перемирии с Советским Союзом, которое и было подписано 11 октября 1944 года.
15 октября 1944 года, Хорти объявляет по радио о безоговорочной капитуляции Венгрии. Но из-за недостатка координации с начальником штаба венгерской армии Яношем Ворошем, армия продолжала сражаться, и попытка Хорти сдаться провалилась. Немецкие части вошли в Будапешт и вынудили Хорти уступить власть Ференцу Салаши, лидеру фашистской прогерманской партии "Скрещенные стрелы". Хорти был арестован гестапо и вместе с семьёй вывезен в Германию. Во время короткого правления Салаши на территории Венгрии установилось царство террора. Тысячи человек, включая множество евреев, нашедших убежище в Будапеште, были арестованы и казнены, или отправлены в концлагеря.
Тем временем, Советская армия продолжала наступать, и в декабре 1944 года осадила Будапешт. Два с половиной месяца спустя, остатки немецких сил в Буде сдались, а 20 января 1945 года в Москве, представители венгерского правительства подписали перемирие. Большая часть военных действий в стране завершилась в феврале 1945 года, но последние немецкие части были выбиты с венгерской земли только в апреле 1945 года. Страна из немецкого военного контроля перешла под советский.
