Жизнь и деятельность генерала Корнилова полна загадок. Благородный офицер, авторитетная государственная фигура длительное время оценивался в советской истории как человек, попытавшийся установить военную диктатуру. Корниловский мятеж рассматривался в качестве разоблаченного заговора по главе с Лавром Георгиевичем, целью которого являлось недопущение пришествия к власти большевиков. Однако сегодня вопрос о самом существовании заговора является спорным.

Блестящий русский офицер, вышедший в революционные годы на лидирующие политические позиции, происходил из семьи казака-крестьянина. Родился Лавр Георгиевич 30 августа 1870 года в дали от столичной жизни в небольшом городе Усть-Каменогорск. Отец его Егор Корнилов был хорунжим 7-го Сибирского казачьего полка, но задолго до рождения ребенка изменил род своей деятельности и стал коллежским регистратором. Мать Мария Ивановна относилась к одному из коренных кочевых племен аргын и до конца своих дней была неграмотной. Славянские же предки Корниловых, вероятно, появились в данной местности с приходом Ермака. Внешность Лавра Георгиевича выдавала его происхождение: раскосые глаза, энергичный и живой, с каким-то задорным взглядом – он более походил на азиата. С раннего детства Корнилов проявлял целеустремленность и выдающиеся интеллектуальные способности, легко осваивал иностранные языки. Несмотря на неграмотность матери, в семье царила обстановка всеобщего просвещения, любознательность приветствовалась и всячески поощрялась.

В одиннадцать лет вместе с семьей Лавр Георгиевич переезжает в приграничный с Китаем городок Зайсан. К этому времени мальчик успел окончить начальное училище. Здесь он знакомится с местным бытом, языком и нравами, что впоследствии позволило ему стать востоковедом и было использовано им в разведывательной деятельности. Сибирский кадетский корпус в Омске, а после лучшее из военных артеллерийских училищ – Михайловское были окончены Корниловым блестяще. Педагоги отмечали его ответственность и трудолюбие, здесь же прочно сформировалась отличительная черта русского офицера – твердое и неотступное следование понятиям чести. Известным поступком, характеризующим Лавра Георгиевича, была стычка с одним из офицеров Михайловского училища. В 1890 году, юноша сумел ответить своему обидчику и отстоял честь, едва не пустив в дело шпагу. К юноше уже тогда внимательно относились педагоги, в результате чего скандал был успешно урегулирован.

Военная карьера складывалась удачно. Деятельная и энергичная натура, высокий интеллект, лидерские качества – все это делало его возвышение если не стремительным, то весьма интенсивным. Отличные знания и характеристики педагогов позволяли Корнилову вступить в гвардию и остаться служить в столичном военном округе. Однако, повинуясь зову души, он выбирает назначение в 5-ю батарею Туркестанской артиллерийской бригады. Был в этом назначении и иной смысл, так как отношения с Афганистаном, Персией и Англией все более обострялись. Таким образом, Корнилов стремился не столько на малую родину, сколько на передовую. Вскоре Лавр Георгиевич поступает в Академию Генерального Штаба, а в 1896 году заключает брак с Таисией Марковиной. Блестящее окончание Академии вновь дает Корнилову шанс остаться в Петербурге, но он стремится на Восток.

Шесть лет проводит будущий главнокомандующий в Туркменистане, где служит в должности адъютанта, а немного позже становится штаб-офицером. Здесь он предпринимает смелую, но самовольную операцию по разведыванию плана английской крепости, под названием Дейдади. Используя свою азиатскую внешность и отличное знание языка, Лавр Георгиевич проникает в бастион и достает информацию, которую высшие чины получить не надеялись. Однако вместо награды за столь искусно проведенную операцию, Корнилов получает выговор. В годы пребывания на Востоке будущий генерал описывает особенности Афганистана, Персии и восточной части Туркменистана, успешно устанавливает разветвленные агентурные связи. Наблюдения и полученные результаты Корнилов отобразил в своей книге «Кашгария или Восточный Туркестан, довольно высоко оцененной в научных кругах, как в России, так и за границей. Служба в Туркестане принесла молодому офицеру орден Святого Станислава 3 степени.

Во время службы в Туркестане более всего проявлялся его исследовательский талант. В одну из экспедиций по иранской Степи отчаяния, Корнилову удалось составить точное и обширное описание местности. На основе составленных им карт и работ ликвидировались пробелы в географических, этнографических и прочих областях знаний об этой восточной стране. С 1903 по 1904 год длилась командировка в Индию, где Корнилов анализировал колониальную систему и устойчивость власти Великобритании.

После длительных экспедиций Лавра Георгиевича назначают столоначальником в штаб. Однако, он вновь добивается перевода в ряды действующей армии, так как считает свое пребывание в Петербурге бесполезным. Корнилов участвует в сражении при Сандепу, а также в отступлении от Мукдена, где проявляется себя как талантливый командир. Тем не менее, репутация результативного разведчика-востоковеда, закрепившаяся за ним, делает его одной из незаменимых фигур в процессе исследования Востока. С 1907 года Корнилов направляется в Китай. Оценив военный и экономический потенциал, изучив быт и нравы этой огромной и таинственной в те времена страны, Лавр Георгиевич делает вывод о том, что в недалеком будущем Китай будет представлять собой мощную державу. Его работа была по достоинству оценена не только русскими политиками и учеными, но и западными деятелями.

В период Первой Мировой Корнилов оказался во главе дивизии, впоследствии именуемой «Стальной», и участвовал в сражениях в Карпатах и на территории Галиции. Отношения с Брусиловым не сложились сразу, однако даже при таких обстоятельствах командующий уважал Корнилова за его решительность и храбрость. Отмечал его полководческие способности и Деникин. Солдаты действительно уважали и даже боготворили своего командира. Популярность в рядах военных появилась именно в период ожесточенных сражений в Европе, Корнилов к тому времени уже имел чин генерал-лейтенанта.

Орден Святого Георгия 3 степени получил Лавр Георгиевич за бои Стальной дивизии, в ходе которых она была практически полностью уничтожена. Действия Корнилова позволили сохранить 3-ю армию, что высоко оценил командующий Иванов и Николай II. Сам командир Стальной дивизии выжил, но попал в плен к австрийцам. Однако вскоре он сумел бежать и вернулся на Родину.

Командование Петроградским военным округом Корнилову было доверено еще императором, а Временным правительством он был назначен главнокомандующим. Следует сказать, что в политическую деятельность генерал включился именно в этот период. Современные историки и политологи характеризуют его как «наивного политика», пытавшегося совместить понятия чести с интересами государства. Это качество русского офицерства, способного пожертвовать всем, включая даже собственную жизнь, во благо Отечества и сыграло с ним злую шутку. Авторитетный генерал, который после расстрела царской семьи мог претендовать на единоличную власть, стремился привести Россию к созыву Учредительного собрания и самоопределению. В условиях такой острой борьбы подобный план реализовать было практически невозможно. Его популярность и желание сохранить основы российской государственности пугала многих. Консерватизм принимали за стремление к возврату монархии, поэтому вскоре даже глава Временного правительства начал опасаться Корнилова.

Существует точка зрения, в соответствии с которой Корниловский мятеж был лишь провокацией, инициированной Керенским, ради сохранения собственного положения. Свидетельствуют об этом и материалы расследования по делу о заговоре. В оправдание предательства можно сказать, что к концу августа 1917 года Лавр Георгиевич действительно обладал колоссальным авторитетом. Он выступал против реформ армии, которые предпринимались Временным правительством, а также ратовал за введение смертной казни и отмены права на участие рядовых в принятии военных решений. По его мнению, нововведения подорвали дисциплину и могли привести к полному разложению армии.

Претендовал ли Корнилов на единоличную власть? Ответить точно на этот вопрос нельзя. По его высказываниям можно судить о том, что целью «корниловщины» было отнюдь не возвращение помещикам земель, а медленное реформирование государства с учетом национальных интересов и многовековых традиций. Однако Лавр Георгиевич был консерватором, и, следовательно, представлял опасность как для Керенского, утратившего к тому моменту былой авторитет и популярность, так и для стремившихся к власти большевиков. Патриотизм Корнилова же признавали даже в момент его нахождения в Быховской тюрьме, хотя и намеревались его казнить. Опасность генерала заключалась в том, что он олицетворял сильную армию, в поддержке которой не могли быть уверены представители власти. Есть также мнения о намеренном разложении армии, но такая точка зрения весьма спорна.

После октябрьского переворота Лавр Георгиевич и поддержавшие его офицеры отправились на Дон с целью создания собственной армии. Среди соратников его были такие известные русские генералы как Алексеев и Деникин.

Уже в феврале 1918 года Корнилов возглавляет первый поход, названный в истории Кубанским.
Огромный опыт и авторитет помог Лавру Георгиевичу длительное время отражать нападения превосходящих сил красной армии и целенаправленно идти на соединение с другими частями Добровольческой армии. Генерал старался ограничить террор и грабеж населения, что обусловило поддержку белых в этой местности, однако в условиях ужасов войны это удавалось не всегда.

Неизвестно, как развивались бы события гражданской войны, но 13 апреля 1918 года Корнилов был убит. В дом, в котором находился генерал, попала граната, Лавр Георгиевич скончался сразу. Соратники старались скрыть могилу своего командира, но красноармейцы в поисках мифических сокровищ все же отыскали ее. Тело Корнилова было извлечено из земли, над ним целый день глумилась толпа, после чего останки сожгли. От отважного офицера не осталось ничего. Большевикам, однако, не удалось предать забвению память этого сильного и великого человека, поэтому они постарались развить историю с попыткой установления диктатуры. Так в сознании людей блестящий офицер и герой оказался мятежником, властолюбцем и корыстным злодеем.