Одна из самых загадочных фигур Третьего Рейха – Канарис Фридрих Вильгельм родился в первый день января 1887 года в небольшом городе Анлербеке близ Дортмунда. По одним данным, отец будущего адмирала и главного разведчика Германии был директором на сталелитейном заводе, по другим, являлся крупным менеджером сети металлургических предприятий. Происхождение этой таинственной личности неясно. Существует две основные версии о его предках. Так, по одной из них, высказанной еще императором Вильгельмом II, среди родственников Канариса может быть герой греческого национально-освободительного движения. Несмотря на то что сам разведчик не опровергал подобные утверждения, его вряд ли возможно считать потомком известного грека. Есть также предположение, что род Фридриха Вильгельма берет свое начало от мелких торговцев из Греции, скопивших внушительное состояние уже на территории Германии. Последняя версия более правдоподобна.

Обучение его проходило в морском кадетском корпусе, где он показал блестящие результаты в области изучения иностранных языков. Уже после истечения периода практики Канарису присваивают звание лейтенанта. Сокурсники и педагоги характеризовали молодого офицера как способного и скромного юношу, отличного наездника и спортсмена.

В первый свой морской поход Канарис отправился на небольшом крейсере «Бремен» к берегам далекой Южной Америки, где изучил быт, культуру и нравы местного населения. После окончания путешествия в 1912 году лейтенант Канарис переводится на судно «Дрезден» и курсирует на нем по Средиземному морю близ берегов Балканского полуострова. В задачи подающего надежды офицера входило наблюдение и сбор информации о строительстве железнодорожного полотна, финансирование которого осуществлялось за счет немецких банков. По сути, это был первый опыт разведывательной деятельности. Командование ценило Канариса не столько за боевые подвиги (судно нападало на торговые суда англичан, поэтому достойного сопротивления никто не оказывал), сколько за умение дезинформировать английские власти о месте нахождении корабля и его дальнейшем маршруте. Отличительным качеством молодого лейтенанта также являлась способность установить дружественный контакт с местными властями и организовать своевременное и качественное снабжение корабля. Навыки создания агентурной сети в Южной Атлантике позже активно использовались Канарисом в разведывательной и контрразведывательной деятельности.

В одном из столкновений с английскими военными судами, избежать которого не удалось, «Дрезден» затонул, а команда попала в плен. Канарис сумел избежать интернирования благодаря отличному знанию испанского языка, но длительное время он скрывался в США, где сотрудничал с Паппином. В Германию разведчик вернулся по фальшивым чилийским документам под именем Рид-Розаса. В пути Канариса несколько раз проверяли как английские службы, так и службы Голландии, однако выяснить его настоящую фамилию и звание им не удалось.

Полученный опыт в вербовке агентов на территории неприятеля позволил Канарису отправиться в Испанию летом 1916 года. Легенда сохранилась прежней, в Испанию он прибыл в под видом чилийца. Задача операции состояла в развитии сети шпионов, вербовка их осуществлялась из числа местного населения. Поручалось способному немцу организовать многочисленные диверсии. По непроверенным данным, на счету Канариса более десяти взорванных кораблей противника, однако установить достоверность таких сведений не представляется возможным. Есть также данные о финансировании марокканских племен и подстрекательстве их к восстанию против правительства Франции и Великобритании, а также информация о вербовке знаменитой Мата Харри. Известно и о том, что Канарис искал среди испанских и иностранных торговцев людей, согласных организовать снабжение немецких баз подводных лодок. Германский атташе подобными мероприятиями заниматься не мог, поэтому уже на данном этапе молодой и способный офицер представлял для Германии огромную ценность. Его личность была известна и во Франции.

Вскоре Канарис подал рапорт о переводе его на подводный флот. Данный род деятельности импонировал разведчику более всего. Прошение удовлетворили, но вопрос о способах возвращения на родину оказался очень сложным. В это время шли боевые действия между Францией и Германией, поэтому путешествие было решено осуществлять по маршруту Испания-Франция-Швейцария-Германия. На территории Италии Канариса, выдававшего себя за тяжелобольного чилийца, арестовали. Взять на себя ответственность за казнь человека, жизнь которого оказалась дорога не только дипломатическому представительству Германии, но и многим должностным лицам самой Италии и даже Испании, итальянцы не желали. Канариса отправили на испанском судне в Картахену с обязательным заходом в Марсель. Расчетливый немец хорошо понимал, что от обвинения в шпионаже во Франции ему не спастись, но повешение в его планы не входило. Канарис совершает отчаянный поступок, он открывает капитану судна свое истинное лицо и просит помощи. Предприятие дает желаемый результат, и капитан направляет судно напрямую в Картахену, а Фридрих Вильгельм избегает встречи с французами. Из Испании после тщательной подготовки с самыми строгими мерами предосторожности разведчика переправляют в Германию на подводной лодке. На родине немецкий резидент некоторое время проходит обучение и даже преподает какое-то время сам в школе для подводников. Лишь в 1918 году его назначают командиром субмарины. Несмотря на то что Первая мировая клонилась к своему завершению, Канарису удалось пробраться в Средиземное море и вести успешную военную деятельность с австрийской базы Каттаро.

Осенью 1918 года он возвращается в Германию и поступает на службу в штаб министерства обороны. Однако уже в 1919 году вновь возвращается на флот и работает на морской базе на Балтике, с 1923 года Канарис назначается помощником капитана судна «Берлин». Именно здесь будущий глава абвера сталкивается со своим противником Гейдрихом. Пребывание на флоте не сводится лишь к службе, пользуясь положением, немецкий резидент распространяет агентурную сеть на всю Европу, а также устанавливает связи в Японии. В 1928 году он становится помощником капитана на линкоре «Селезия», а в 1933 году сам становится капитаном.

Опыт и знания делают Канариса заметной государственной фигурой. В 1935 году он становится главой абвера. Находясь уже в зрелом возрасте, Канарис обладал все той же неуемной энергией и остротой ума. Это был уже не простой офицер, способный на авантюрные мероприятия, но опаснейший политик и руководитель. Канарис ненавидел советский режим, этими взглядами продиктована вся его дальнейшая деятельность. Глава абвера приложил немалые усилия для восстановления германского флота, а также службы разведки и контрразведки после Первой мировой войны.

Канарис создал широкую агентурную сеть в Европе, а также установил тесные отношения с Гейдрихом и Гиммлером. В 1936 году вновь проявились его дипломатические способности, он успешно преодолел конфликт с главой полиции Гиммлером, возникший на почве профессиональной зависти. В этом же году он оказал весомую поддержку в антиреспубликанском мятеже в Испании, чем подготовил благодатную почву для тесного военно-политического сотрудничества. Интересно, что Германия поставляла оружие как армии Франко, так и его противникам–республиканцам. Суть поставок, однако, сводилась к тому, что республиканцы получили заведомо непригодное к использованию оружие, через специально созданные подставные фирмы в Европе.

Стараниями Канариса была организована тесная связь с Японией, активно развивавшей агентурную сеть в СССР. С 1938 до конца 1939 года фактический глава абвера проводит ряд провокаций на территории европейских стран, однако уже в этот период появляются разногласия между взглядами самого Канариса и политикой Гитлера. Во многом разногласия были обусловлены складом характера Фридриха Вильгельма. Гитлер требовал от своих руководителей беспрекословного подчинения, жестокости и беспринципности. Канарис не мог быть обычным инструментом, он претендовал на первенство в системе государственных органов. Несмотря на трения в 1940 году ему все же присваивают звание адмирала.

В 1940-м году Канарис ведет переговоры с итальянцами о наступлении на Гибралтар. Временный успех на этом фронте оборачивается неудачами и вынуждает Германию оказывать союзникам помощь. Есть мнение о том, что Фридрих Вильгельм предпринимал попытки отговорить Гитлера от нападения на СССР, так как понимал несостоятельность плана Барбаросса, однако данные не достоверны. Являясь главой разведки, Канарис лично участвовал в разработке блицкрига и отчасти отвечал за его реализацию. Вообще участие главы абвера во Второй Мировой было достаточно активным и утверждать о его непричастности к нацистским преступлениям нельзя. Канарис, например, организовал поток дезинформации о предстоящем нападении на Великобританию и действиях Германии в Средиземном море. Его трудами были подготовлены и реализованы диверсии в Польше, Австрии, Чехословакии, а также в приграничных к СССР странах. Более того, именно абверовцы начали боевые действия против Советов.

С 1943 года дальновидный немец старается наладить связь с союзниками СССР. Попытки установить контакт так и не увенчались успехом, Канарис начал терять контроль над своим ведомством, в результате чего участились провалы его агентов. Вскоре в руки спецслужб антигитлеровской коалиции попал очередной сотрудник абвера, под удар были поставлены тайные планы Канариса о свержении Гитлера. Однако ареста не последовало, так как Гиммлер попросту не поверил в обвинения. Однако контроль над ситуацией был потерян окончательно, агенты из Испании оказались высланы, а союзная Италия обернула свое оружие против Германии. Канарис не смог представить руководству информацию о высадке неприятеля в Анцио, кроме того, из-за ликвидации агентурной сети в Испании он не смог контролировать действия своих диверсантов в этой стране. Предел терпения фюрера был исчерпан, и 11 февраля 1944 года адмирал был уволен со службы.

Несколько месяцев Канарис провел в заточении в замке Лауэнштейн, но уже с 1 июля он возглавляет штаб по ведению экономической войны с противником. Вскоре в Германии вновь активизировалось антигитлеровское движение, во главе которого встал полковник Штауффенберг, однако участвовать в перевороте Канарис отказался. После раскрытия заговора один из преступников дал показания против адмирала, но его лишь уволили со службы. Дело приняло серьезный оборот после покушения на жизнь фюрера, в результате чего Канариса арестовали и поместили в лагерь Флоссенбюрг. После прочтения дневников адмирала Гитлер распорядился немедленно уничтожить всех причастных к покушению. 8 апреля 1945 года Канариса Фридриха Вильгельма повесили.