Существительное рейх (нем. Reich), восходит к др.-в.-нем. форме rîhhi, образованной в свою очередь от прагерм. rikjan – букв. «господское» (от прагерм. rikz «господин», «правитель»). Позже слово Reich приобрело значение «земля, имущество, люди находящиеся под властью правителя». В значении, близком к приведённому, слово сохраняется и в современном немецком языке. Существительное das Reich может переводиться на русский язык как «государство», «держава», «царство», «империя».

Итак, Первый рейх. Первым рейхом принято называть государственное образование, просуществовавшее с 962 г. по 1806 г., которое имело название Священная Римская империя германской нации (нем. Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation) и объединяло обширные территории Центральной Европы.

В свои лучшие годы империя объединяла собственно Германию, северную и среднюю Италию, Швейцарию, Бургундское королевство, Бельгию и Нидерланды, а также Чехию, Силезию, области Эльзас и Лотарингию.

Основатель Священной Римской империи – восточнофранкский король Оттон I Великий. Государство, основанное в 962 году, позиционировало себя как прямой преемник франкской империи Карла Великого, которая наряду с Византией считала себя наследницей античной Римской империи. Государство Карла Великого распалось в середине IX века. После смерти его последнего императора Беренгара Фриульского в 924 г. единая власть над обширными территориями Центральной Европы была утеряна и сосредоточилась в руках множества местных правителей. Но уже к середине X века европейская имперская инициатива перешла к Восточно-франкскому королевству, будущей Германии.

Необходимо оговориться, что процесс становления единой европейской империи, ядром которой была бы Германия, так и не был завершён за всю долгую историю существования государственного образования Священной Римской империи. Несмотря на самоименование в качестве империи, это государство на протяжении всей своей истории оставалось децентрализованным, имевшим сложную феодальную иерархическую структуру, объединявшую десятки территориально-государственных единиц. Хотя во главе империи, как и положено, стоял император, его власть не передавалась по наследству, титул присваивался коллегией курфюрстов. Кроме того, власть германского императора не была абсолютной и ограничивалась сначала аристократией, а позже, с конца XV века, - рейхстагом.

В первые века своего существования государство имело характер феодально-теократической империи, претендующей на высшую власть в христианском мире. Данное обстоятельство обусловило многовековую борьбу германских императоров за обладание Италией с папским престолом. Борьба с Ватиканом и усиление территориальной раздробленности Германии постоянно ослабляли императорскую власть.

Самым ярким периодом средневековой истории Священной Римской империи историки считают период правления династии Гогенштауфенов (1138-1254 гг.), самым видным представителем которой был Фридрих I Барбаросса. Главной мечтой его жизни было возрождение прежнего могущества империи Карла Великого, которой, впрочем, так и не суждено было осуществиться. Однако для её воплощения в жизнь правитель сделал очень много. Именно при Фридрихе I Барбароссе Священная Римская империя достигла наивысшего расцвета и накопила существенную военную мощь. Однако императору не удалось справиться с главной её проблемой – внутренней раздробленностью.

Священной Римской империи не было суждено стать подлинно монолитным государством, и к XV веку, как раз в тот период когда на Руси шёл активный объединительный процесс, дезинтеграционный потенциал Европы достиг своего максимума, угрожая превратить и без того не слишком монолитную Священную Римскую империю в конгломерат множества независимых государственных образований. Империи было необходимо укрепление и реформирование.

С приходом к власти династии Габсбургов в XV — начале XVI века в Священной Римской империи проходят реформы, направленные на укрепление единства страны и формирование нового баланса власти, позволившие государству создать достойный противовес формирующимся национальным монархиям Западной Европы. Однако свои коррективы в государственное управление внесли Реформация и Тридцатилетняя война, ещё больше ограничив власть императора и превратив общесословный рейхстаг в главный элемент имперской властной структуры.

С наступлением нового времени империя объединяла под своим началом представителей нескольких религиозных конфессий, сохраняя самостоятельность своих субъектов, а также защищая традиционные права и привилегия правящих сословий. К началу XVIII века Священная римская империя утратила способность к экспансии и ведению наступательных войн, не говоря уже об усилении императорской власти. Кроме того, крупные немецкие княжества продолжали идти по пути консолидации, укрепляя собственную государственность, что входило в прямое противоречие с архаичной имперской структурой. Таким образом, к концу XVIII века Первый Рейх, государственное образование под названием Священная Римская империя, перестал существовать. Датой окончания истории Священной Римской империи считается 1806 год, год формирования Рейнского союза и отречения от трона последнего императора Первого Рейха Франца II.