Осенью 1706 года после выхода из войны Саксонии Россия осталась в одиночестве. Шведы могли сосредоточить против Москвы свои основные силы. В декабре 1706 года в местечке Жолкиеве (Львовская область) был проведён военный совет, на котором решался вопрос – дать бой шведам в Речи Посполитой или в границах Русского государства. В результате все участники совещания сошлись во мнении, что лучше дать генеральное сражение в России, чтобы в случае неудачи иметь возможности к отступлению. В Польше же оставили отдельные отряды, которые должны были изматывать противника нападениями на коммуникации, уничтожать его обозы, фуражные партии. Шведскую армию было необходимо измотать постоянными стычками, нехваткой продовольствия, фуража. Свою роль должна была сыграть и партизанская война – русский царь в своих обращениях (универсалах) призвал народ к сопротивлению.
Одновременно шёл процесс подготовки страны к обороне. Было приказано готовить укрепления по линии Псков – Смоленск – Черкасские города. На дорогах в пограничной полосе устраивали засеки, завалы, укреплялись гарнизоны. Особое внимание было уделено обороне Смоленска и Москвы.
Была сделана попытка решить дело мирным политико-дипломатическим путём. Пётр хотел завершить войну со Шведской империей «добрым миром». Для решения этой проблемы Москва обратилась к ряду европейских стран с просьбой о посредничестве. Но эту идею в Западной Европе не поддержали, многие королевские дворы опасались, что, завершив войну на Востоке, Карл XII обратит свой взор на европейские дела. К примеру, Лондон был кровно заинтересован в продолжении Северной войны, чтобы решить вопрос с «испанским наследством» в свою пользу (война за испанское наследство шла в 1701—1714 годы). Кроме того, британцы не хотели, чтобы русские утвердились на берегах Балтийского моря.
Не был заинтересован в мире и сам молодой шведский король. Карл в открытую заявлял о своих агрессивных намерениях в отношении России. Планы были глобального масштаба: сломить сопротивление русской армии, захватить Москву, Петра свергнуть с трона, страну расчленить, разделить на воеводства с покорными боярами и воеводами. Таким образом, шведский король собирался радикально решить русский вопрос и проблему «русской угрозы». Польша должна была стать шведским вассалом, а Шведская империя - доминирующей державой Восточной Европы. Карл готовился к походу на Россию основательно – весь 1707 год он пробыл с армией в Саксонии. За это время шведскому монарху удалось восполнить потери и существенно укрепить свою армию, доведя её численность до 35 тыс. человек. В столицах Западной Европы были уверены в победе Карла, причём кампания должна была стать победной прогулкой молодого шведского льва.
Русская армия (основные силы, противостоящие Карлу) в этот период насчитывала около 57 тыс. человек: 24,5 тыс. пехоты (48 пехотных и 8 гренадёрских батальонов), 4,5 тыс. конной пехоты (7 батальонов), 21 тыс. регулярной конницы (111 эскадронов), 5 тыс. иррегулярной конницы, 2 тыс. артиллеристов (артполк). Пехота была поделена на три дивизии, ими командовали Борис Шереметев, саксонский генерал на русской службе Людвиг фон Алларт и Аникита Репнин. Кавалерией командовал Александр Меньшиков. Главнокомандующими армией были одновременно Шереметев (артиллерия и пехота) и Меньшиков (кавалерия). Шереметев обладал огромным боевым опытом, очень тщательно выполнял поручения царя, но был осторожен и медлителен. «Светлейший князь Ижорский» Меньшиков был энергичен, смел, честолюбив, инициативен, не боялся брать на себя ответственность, обладал военным талантом, но был карьеристом, имел склонность к авантюрам. Поэтому Пётр создал своего рода «тандем», они сглаживали недостатки друг друга. К тому же в состав военных советов (консилий) входили Головнин (главный дипломат, особенно большую роль играл в украинских делах), Долгорукий (специалист по Польше) и ряд военачальников - Репнин, Алларт, Голицын, Гольц, Брюс. Шереметев считал, что шведы пойдут в северном направлении для того, чтобы соединиться с корпусами Левенгаупта и Либекера и уже потом наступать на Москву через Тверь. Поэтому, по его мнению, надо было сконцентрироваться на обороне дорог на Псков и Ингерманландию. Меньшиков предлагал сосредоточиться на левом фланге.
Поход на Москву и его провал
Карл дождался, когда зима скуёт болота и реки, заморозит дороги и двинул войска в поход. Он прошёл вдоль прусской границы к Гродно и 26 января занял его. Русские войска, выполняя план жолкиевского военного совета, двумя большими группами стали отходить в промежуток между Западной Двиной и Днепром и заняли в феврале 1708 года выгодные позиции за рекой Уллой. Командование русской армии не знало, куда двинется шведское войско и одинаково преградило предполагаемые операционные линии противника на Ингерманландию - через Полоцк и на столицу - через Могилев и Смоленск. Из Гродно Карл повёл армию к Лиде и Сморгони, там она встала на зимние квартиры.
В середине марта 1708 года Карл двинул войска дальше на восток и расположился в районе между Долгиновом, Радошковичами и Борисовом, где шведская армия простояла до 5 июня. В это время ударные шведские группировки готовились нанести удар с севера: в Финляндии у Выборга и Кексгольма стоял 14 тыс. корпус Либекера, под Ригой 16 тыс. корпус Левенгаупта, в Финский залив весной вошла шведская эскадра и встала у Берёзовых островов (архипелаг в северной части акватории Финского залива). В Радошковичах шведский король получил известие о крайне неустойчивом положении дел внутри России (восстание башкир в 1704-1711 годах, восстание донских казаков под предводительством Кондратия Булавина 1707—1709 годов) и принял окончательное решение двинуться через Смоленск прямо на Москву. Корпус Либекера должен был ударить по Петербургу, а войска Левенгаупта идти от Риги на соединение с основной шведской армией, чтобы принять участи в наступлении на русскую столицу.
В целом это был авантюристичный план, который опирался на мнение о слабости русской армии, которая не сможет устоять перед первоклассной шведской армией и полководческим искусством Карла IX. План шведского короля не учитывал внутренней крепости Русского государства, непрерывного усиления русских вооружённых сил в ходе войны.
Главные силы русской армии (57 тыс. человек) были расположены по линии Чашники (Шереметев) – Лукомли (Репнин) – Улла (Алларт). Меньшиков располагался между Борисовом и Могилёвом. Кроме того, у Пскова стоял 16 тыс. корпус Родиона Боура - он, будучи ротмистром в шведской армии, перешел под Нарвой в 1700 году на сторону русских и был принят на службу, успешно руководил крупными воинскими соединениями, а в Ингрии располагался 24 тыс. корпус Апраксина.
В начале июня 1708 года шведская армия начала движение. 7 июня Карл подошел к Минску и далее направился к местечку Березино и в середине месяца шведы переправились через реку Березина и двинулись на восток. Русская армия заняла позицию у Головчина, чтобы закрыть дорогу на Могилёв и Шклов. 3(14) июля шведы пошли в атаку и напали на центр русских позиции - дивизия Репнина понесла потери и отошла к Шклову, туда же отступили и другие части. 7 (18) июля шведы вошли в Могилёв. 6 (17) июля на военном совете в Шклове было решено отвести армию к Горкам. К 11 (22) июля русские войска были сосредоточены в районе Горок. Через два дня туда прибыл Пётр и приказал перебросить корпус Боура от Пскова к Смоленску. Репнин за отступление был разжалован в солдаты.
Карл простоял в Могилёве около месяца, он дал войскам передохнуть и ждал прихода сил Левенгаупта, но так и не дождался. Пётр не терял даром времени и за это время подготовил укрепления у Горок, усилил артиллерию, провёл обучение 7,5 тыс. рекрутов. В середине августа шведская армия переправилась через Днепр и двинулась на юго-восток. Дойдя до Чернигова, Карл повернул войска на север, чтобы быстрым ударом захватить Смоленск. Русские войска, перейдя от Горок к Мстиславлю, перерыли дорогу. 30 августа (10 сентября) у села Доброе авангард Михаила Голицына разбил передовой отряд шведской армии под началом генерала Рооса. Бой почти не отразился на общем положении дел на театре войны – Карл упорно продолжал наступление, а русская армия медленно отходила, происходили небольшие стычки. 9 (20) сентября 1708 года в бою у деревни Раевки (в Могилевской губернии) шведы потеряли 1,5 тыс. человек, причём Карл сам чуть не погиб или не попал в плен. Наступательные возможности шведской армии были исчерпаны, и Карл был вынужден отказаться от похода на Москву. 14 (25) сентября шведский монарх двинул армию на Украину. Там Карл собирался пополнить армию частями гетмана-предателя Мазепы и польскими отрядами, вовлечь в войну с Россией Османскую империю и Крымское ханство. И после этого возобновить наступление – взяв Россию в гигантские клещи (с севера должны были наступать шведские войска).
Итоги похода. Поход на Москву провалился. Карл переоценил свои силы и способности и недооценил возможности и мощь русской армии. Кроме того, Пётр и его полководцы организовали «войну на истощение» - по пути следования шведской армии уничтожались все посевы, запасы продовольствия, поселения, интервенты несли постоянные потери от стычек и боев с русской армией и партизанами.
Самсонов Александр, Военное обозрение
