Появлению русских войск в Закавказье (теперь в Грузии их называют «оккупантами») предшествовал ряд важный событий. В начале 1780-х годов Али Мурад-шах (шахиншах Персии в 1782–1785 годы из династии Зендов) стал грозить правителю Картлийско-Кахетинского царства Ираклию II (он правил в 1762—1798 годы) вторжением. В 1782 году Ираклий официально обратился к Российской империи с просьбой о принятии Картли-Кахети под свое покровительство.

Надо отметить, что это была единственная возможность спасти народ в условиях постоянного давления Персии, Османской империи и хищных горских племён. После того, как в 1453 году окончательно погибла Византия, Грузия была отрезана от всего христианского мира. В XVI - XVIII столетия грузинская территория стала ареной борьбы мусульманских Персии и Османской империи за господство в Закавказье. К концу XVIII века восточная Грузия находилась в сфере влияния Персии. В ходе русско-турецкой войны 1768-1774 годов Картли-Кахетинское и Имеретинское царства выступили на стороне Российской империи против Турции. Для войны на Кавказском фронте грузинским царствам был отправлен отряд генерала Тотлебена. Победа России над Портой в 1774 году привела к тому, что было облегчено положение подвластных Стамбулу грузинских земель и отменили уплату дани османскому султану Имеретинским царством.

24 июля 1783 года в городе Георгиевске (юг современного Ставрополья) был подписан документ, который вошёл в историю под названием Георгиевский трактат. По нему Картли-Кахетинское царство (Восточная Грузия) добровольно вошло под покровительство России. От имени империи договор подписал князь Павел Потёмкин, а от имени Грузии - князья Иван Багратион Мухранский и Гарсеван Чавчавадзе. В январе 1784 года договор был ратифицирован и вступил в силу. По этому договору грузинский правитель признавал «верховную власть и покровительство» Российской империи, обязался проводить внешнюю политику Грузии при условии предварительных согласований с Петербургом, оказывать взаимную военную помощь.

Россия гарантировала сохранение территориальной целостности владений Ираклия и его наследников, закреплялась внутренняя автономия царства. Кроме того, российская сторона обязалась защищать Грузию и при заключении мирных договоров с турками требовать возвращения в Картли-Кахетинское царство ранее отторгнутых у неё территорий. Грузины получили право «безвозбранно» въезжать и выезжать, а также селиться в России. Соглашение имело бессрочный характер.

Россия начала строить коммуникацию, которая соединила её с Грузией - Военно-грузинскую дорогу. Вдоль неё было возведено несколько укреплений, в том числе крепость Владикавказ, он был связан с крепостью Моздок. 15 ноября 1783 года два русских батальона с батарей полевых пушек вступили в Тифлис. Отрядом командовал П. Потёмкин (родственник знаменитого Григория Потёмкина). Павлу Сергеевичу Потёмкину принадлежит честь открытия «большого пути» через Большой Кавказский хребет. Под его командованием русские солдаты модернизировали древнюю караванную тропу, которая проходила через Дарьяльское ущелье. В дальнейшем дорогу расширят и благоустроят.

Приход русского отряда сыграл свою роль – Персия отказалась от своих агрессивных замыслов. В 1784 году отряд вывели и русские войска отошли опять за Кавказскую пограничную линию, крепость Владикавказ была срыта. Есть мнение, что это было сделано по требованию Турции (по другой версии, из-за сепаратных переговоров грузин с турками). Но даже если это и так, дальнейшие события показали, что Порта не собирается жить в мире, сохраняя существующее положение. Турция развязала войну (Русско-турецкая война 1787-1791 годов), которая завершилась полной победой России. Действие Георгиевского трактата было восстановлено.

Вскоре персы опять стали угрожать Грузии. Власть в Персии после многолетней междоусобной войны захватил Ага Мохаммад-шах из тюркского племени каджаров. Он стал основателем новой династии – Каджаров и принялся деятельно восстанавливать величие державы. Грузию он решил вернуть под власть Персии и потребовал от Ираклия разорвать договор с Россией, тот отказался. В августе 1795 году огромная персидская армия, вобравшая отряды из подчинённых Гянджинского, Эриванского, Нахичеванского и других мусульманских княжеств, выступила против Картли-Кахетии. 8-11 сентября в ходе трехдневного сражения около селения Крцаниси на подходах к Тбилиси 35 тыс. персидская армия разгромила 7 тыс. грузинское войско. Практически всё грузинское войско было истреблено. Грузинскую столицу некому было защитить – персидский владыка отдал город своим воинам, которые озверели от упорного сопротивления и больших потерь, на разграбление. Надо сказать, что Ага Мохаммад-шах вообще отличался огромной жестокостью, массовые убийства в его правление были обычным делом. Большая часть населения Тбилиси была перебита, около 22 тыс. женщин и детей угнали в рабство, главные здания города снесены.

Понятно, что весть о разорении Картли-Кахетинского царства шла в Петербург долго. Екатерина II была разгневана, получив сообщение о погроме, который учинили персы. Это было оскорбление и прямой вызов России. Было решено нанести ответный удар.

Персидский поход 1796 года

Екатерина потребовала вызвать в столицу начальника Кавказской линии и командующего Кубанским корпусом Ивана Васильевича Гудовича. И подумывала над тем, чтобы попросить Александра Суворова сходить на Кавказ и наказать персов «за злодеяния против грузинцев».

Начали формировать экспедиционный корпус, разрабатывать планы операции. Первым командиром войска был назначен Суворов, но в ходе придворной интриги, которую провёл последний фаворит Екатерины – Платон Зубов (он был раздражён тем, что Суворов не включил в группу командиров корпуса его братьев – Валериана и Николая Зубовых), его отстранили и командующим стал Валериан Зубов. А отряд под командованием Гудовича, который более подходил на эту должность – до Персидского успешно воевал в двух русско-турецких войнах, стал героем штурма Анапы, когда он с 7 тыс. отрядом взял крепость с 15 тыс. гарнизоном, отправили на Тифлис.

Надо сказать, что Персидский поход был предпринят не только с целью наказания «немирной» Персии, но и был должен дополнить т. н. «Греческий проект». Согласно мысли П. Зубова, 35 тыс. армия, покончив с иранскими делами, должна была быть направлена в турецкую Анатолию и наступать по направлению к Стамбулу-Константиноплю. В это время другая русская армия – под командованием блистательного Александра Суворова была должна пройти Балканские горы и захватив Адрианопль выйти на непосредственные подступы к столице Османской империи. Одновременно русский Черноморский флот блокировал проливы Босфор и Дарданеллы и готовился провести десантную операцию. Таким образом, при следующей попытке турецкой агрессии Россия могла раз и навсегда решить «турецкий вопрос». У Петербурга были глобальные замыслы по преобразованию Османской империи – Греция и славянские народы были должны получить свободу, существовал и проект восстановления Византийской империи, во главе с русским царём.

В целом поход был успешным. Основные силы выступили из Кизляра через Дагестан в азербайджанские провинции Персии 8 апреля 1796 года, Уже 2 мая русские силы осадили Дербент, а 10 мая крепость была штурмом захвачена. Войска поддерживала Каспийская флотилия, которая полностью контролировала море и высадила в ряде мест десанты из черноморских казаков. В середине июня русские отряды одновременно и без боя заняли Кубу и Баку. В середине ноября русское войско под командованием генерала Зубова дошло до района слияния рек Куры и Аракса. Зубов собирался наступать дальше, взять столицу и разгромить персов в генеральном сражении.

Шах Персии благоразумно избегал столкновения с русской армией, к тому же его беспокоили мятежи на окраинах, опасность со стороны Турции и Афганистана (соседи могли воспользоваться ситуацией и нанести удар) и угроза придворного заговора. В российское подданство перешли Дербентское, Бакинское, Кубинское, Карабагское, Шемахинское, Гянджинское ханства. С местным население складывались дружественные отношения, правители и население азербайджанских княжеств присягали России почти без давления. Весь западный берег Каспия был под русским контролем. В военном отношении кампания была выиграна, шахиншах сдавал без боя одну за другой территорию. Фактически России оставалось только политически утвердить результаты похода.

Но неожиданная смерть Екатерины II 6 (17) ноября смешала все карты. Павел начал внешнюю политику Российской империи с «чистого листа», братья Зубовы впали в немилость. Поэтому русская армия была отозвана, и в Закавказье был восстановлен статус-кво.