11 июня (старый стиль) 1858 года Император Александр II утвердил в качестве государственного флага России черно-желто-белое знамя. В Основных законах Российской Империи провозглашалось:«Описание Высочайше утвержденного рисунка расположения гербовых цветов Империи на знаменах, флагах и других предметах, употребляемых для украшений при торжественных случаях. Расположение сих цветов горизонтальное, верхняя полоса черная, средняя желтая (или золотая), а нижняя белая (или серебряная). Первые полосы соответствуют черному государственному орлу в желтом поле, и кокарда из сих двух цветов была основана Императором Павлом I, между тем как знамена и другие украшения из сих цветов употреблялись уже во времена царствования Императрицы Анны Иоанновны. Нижняя полоса белая или серебряная соответствует кокарде Петра Великого и Императрицы Екатерины II; Император же Александр I, после взятия Парижа в 1814 году, соединил правильную гербовую кокарду с древней Петра Великого, которая соответствует белому или серебряному всаднику (Св. Георгию) в московском гербе».

Как справедливо говорится в Основных законах, впервые гербовые цвета были обозначены в России во время царствования Императрицы Анны Иоанновны. В Высочайше утвержденном мнении Сената (1731) белая кокарда была названа «российским полевым знаком», а в драгунских и пехотных полках шарфы приказано было делать «по Российскому гербу» из черного шелка с золотом. Черно-желто-белые флаги появились уже в царствования Государя Александра I и вывешивались на домах в праздничные дни, после 1815 года (причем полосы могли располагаться и в обратном порядке: белая - желтая - черная). А в годы царствования Императора Николая I черно-оранжево-белая кокарда, как отличительный признак принадлежности к государственной службе, была распространена не только на офицеров, но и на гражданских чиновников. Однако и бело-сине-красное полотнище, с петровских времен бывшие отличительным знаком Российского государства, также продолжалось использоваться как неофициальный, но хорошо узнаваемый символ.

В 1865 году в Именном Высочайшем указе об установлении для лиц всех сословий медали «За усмирение польского мятежа 1863-1864 гг.» цвета ленты - черный, оранжевый и белый, были названы государственными. В дальнейшем черный, желтый (золотой или оранжевый) и белы (серебряный) государственные цвета использовались при создании территориальных гербов, например, из них была составлена кайма щита в гербе Бессарабской губернии, утвержденном в 1878 году.

Но поскольку в Указе от 11 июня 1858 года статус черно-желто-белого флага определен не был, разные авторы давали ему разные названия: «флаг романовских цветов», «государственный флаг», «национальный флаг», «флаг гербовых цветов», «гербовый флаг Российской Империи».

Флаг этот использовался в качестве официального в течение почти четверти века, пока в царствование Императора Александра III черно-желто-белый флаг в качестве основного государственного символа снова не уступил свое место бело-сине-красному полотнищу. Накануне коронации Государя, 28 апреля 1883 года было издано Высочайшее повеление, разрешающее использовать для украшения зданий только бело-сине-красный флаг, который провозглашался «исключительно русским флагом». Но неправильно было бы считать, что черно-желто-белое знамя было «отменено» - оно по-прежнему продолжалось использоваться в торжественные дни как при коронации Государя Александра III, так и впоследствии, например в 1885 году при российского и австрийского императоров.

Параллельное существование двух русских флагов - черно-желто-белого и бело-сине-красного ­- вызвало в обществе дискуссию о том, какой из них считать более соответствующим Российскому государству. Причем полемика эта практически сразу же вышла за чисто геральдические рамки, оказавшись окрашенной в политические тона: либералам больше нравилось бело-сине-красное знамя, т.к. подобные цвета были характерны для флагов близких им по духу Англии и Франции; консерваторы же ратовали за черно-желто-белый флаг, видя в нем преемственность от Византии (напомним, что свадебный поезд византийской принцессы Софьи Палеолог, вышедшей замуж за Великого князя Ивана III, украшало золотое полотнище с черным двуглавым орлом).

В этом плане примечательно мнение известного консервативного мыслителя Л.А.Тихомирова, писавшего по поводу полемики о государственном флаге России: «Нельзя не пожелать, чтобы вопрос этот был, наконец, решен бесповоротно, и - именно в пользу старого исторического флага, столь странно и беспричинно ниспровергнутого. Кроме своего внутреннего смысла, он представляет прекрасное по изяществу сочетание цветов, тогда как нынешняя, новомодная трехцветка, бело-сине-красная, не только банальна и безвкусна, но и как символ ровно ничего не выражает, кроме "коммерции" да подражания Европе. С тех же пор, как французская революция почти те же цвета сделала символом революционного оппортунизма, непоследовательного отрицания, - гораздо приятнее было бы украшать наши жилища и улицы старинным, изящным и важным сочетанием черно-желто-белых цветов, приводящих мысль от политической бестолочи ХIX века к благородным историческим началам нашего пятисотлетнего единодержавия».

Также считал и исследователь этого вопроса В.Е.Белинский, писавший в 1911 г., что реформа русских национальных цветов «должна состоять в умелой проверке допущенных за 200 лет изменений, в установлении незыблемых геральдических оснований, (...) в устранении из него всего наносного и случайного, как равно и всего субъективного... Разбирая ближе этот вопрос, следует прийти к несомненному выводу, что русский национальный цвет должен быть тождествен с цветом государственного герба и Императорского штандарта, усвоившими черную финифть и золотой металл, и что цвета бело-сине-красные не имеют ничего или весьма мало общего с ними как внесенные к нам с Запада, а потому, как новые, чужды старой России».

С началом царствования Императора Николая II была предпринята попытка восстановить в правах черно-желто-белое знамя, однако Особое совещание под председательством генерал-адъютанта К.Н.Посьета при обсуждении вопроса о том, каким надлежит быть государственному флагу Российской Империи пришло к выводу, что «флаг бело-сине-красный имеет полное право называться российским или национальным и цвета его: белый, синий и красный именоваться государственными; флаг же черно-оранжево-белый не имеет к тому ни геральдических, ни исторических оснований». При этом бело-сине-красная гамма объяснялась лишь тем, что она соответствует «народному вкусу и народным обычаям», поскольку крестьянин-великоросс «в праздник ходит в красной или синей рубашке, малорос и белорус - в белой; бабы русские рядются в сарафаны тоже красные и синие. Вообще, в понятиях русского человека - что красно, то хорошо и красиво», а «если к этому присоединить белый цвет снежного покрова, в который вся Россия облекается в течение более полугода, то, на основании и этих признаков, для эмблематического выражения России, для русского народного или государственного флага, наиболее свойственным оказываются цвета установленные Великим Петром». В связи с этим коронация Императора Николая II прошла с использованием бело-сине-красных флагов, драпировок и сопровождалась раздачей участникам торжества бело-сине-красных нагрудных ленточек.

Однако споры о национальных цветах русского флага не утихали, в связи с чем в 1910 году была созвана очередное совещание под председательством товарища министра юстиции А.Н.Веревкина. Исходя из геральдического принципа соответствия цветов государственного флага гербовым цветам, большинство участников Совещания высказалось за то, чтобы признать русскими государственными цветами черный, желтый и белый, а бело-сине-красный флаг оставить только на торговых судах русского флота. Но окончательное разрешение этого вопроса затянулось до 1913 года и закончилось заключением комиссии под председательством морского министра И.К.Григоровича, посчитавшей что предложенное изменение флага «неудобно». Однако это не помешало тому, что черно-желто-белые цвета широко использовались во время торжественного празднования 300-летнего юбилея царствования Дома Романовых и украсили памятную медаль, выпущенную по этому случаю.

1914 год ­- год начала Первой мировой войны - заметно ослабил позиции сторонников возвращения черно-желто-белого флага в качестве государственного, поскольку похожие цвета использовались противниками России (черно-желтый флаг Австро-Венгрии и черно-бело-красное знамя Германии), а бело-сине-красные - ее союзниками. Желая примирить сторонников черно-желто-белого и бело-сине-красного флагов, Государь Император 12 августа 1914 года повелел «для употребления в частном быту» использовать новый компромиссный флаг - бело-сине-красное полотнище с черным двуглавым орлом в желтом квадрате у древка. Этот новый флаг в публикациях того времени был провозглашен «новым русским национальным флагом», хотя и не являлся государственным флагом Российской империи.

Противоборство сторонников черно-желто-белого и бело-сине-красного флага, в качестве национального русского символа вновь проявилось в годы Гражданской войны, когда белые армии, провозглашавшие непредрешенческую позицию и верность союзническим обязательствам избрали своим символом бело-сине-красный триколор, а немногочисленные монархические формирования ­- черно-желто-белый. Такое же разделение характерно и для постсоветской России, в которой сторонники монархических взглядов, а также русские националисты противопоставили черно-желто-белый флаг (или бело-желто-черный) бело-сине-красным знаменам, взятым в свой арсенал демократами и провозгласивших в 1991 году именно это сочетание цветов государственным флагом Российской Федерации.