Польское государство на протяжении нескольких столетий было одним из крупнейших и могущественнейших государств Европы. В состав Польши входили в разное время Чехия и Словакия, Венгрия, значительная часть Прибалтики, земли Германской империи и обширные русские территории. Расположенная в благоприятной климатической зоне, населенная многочисленным народом, казалось бы, это государство обеспечило себе великое будущее навсегда.

Ведь Россия, находясь в куда менее выгодных условиях, и зачастую будучи гораздо меньше, малочисленнее и слабее Польши, все-таки смогла стать великой мировой державой и остается ею до сих пор. В то же время золотой век Польши уже давно прошел и ни о какой гегемонии это государство уже и не помышляет. Почему же так произошло, как Польша упустила свой исторический шанс?

Основой Польского государства стала династическая уния с Литвой, состоявшаяся в 1385 г., когда единственная наследница польской короны королева Ядвига вышла замуж за литовского князя Ягайло. Так династический брак и уния двух государств послужили основой создания Польско-Литовского государства. Это традиционные для Средних веков способы образования великих держав. Не все огромные империи, созданные таким образом, смогли просуществовать более, чем продолжалась жизнь их создателей. Быстро распалось обширное англо-французское государство Плантагенетов, недолго была единой великая империя Карла V Габсбурга. Но два государства созданные через браки и унии, просуществовали достаточно долго — это Польско-Литовское государство и австрийское государство Габсбургов. Однако если сопоставить эти две державы, то сравнение окажется не в пользу Польши. Начиная свой исторический путь в приблизительно одно и то же время, имея на старте приблизительно одинаковые условия, Польша сама создала систему, которая похоронила ее надежды стать великим государством.

В то время, как государство Габсбургов постоянно шло по пути централизации и упрочения власти монарха, Польша выбрала иной путь — ослабления центральной власти и передачи все больших прав дворянству.

Великим государством Европы Польша все-таки стала (сложно было избежать такой судьбы с подобными ресурсами), но это был относительно кратковременный подъем, завершившийся грандиозным падением. Если спросить любого поляка, что составляло славу Польши на протяжении столетий он, не задумываясь, ответит – польская шляхта. Если же спросить его о том, что погубило Польское государство, — он будет долго спорить, приводить разнообразные аргументы, но в итоге все же вынужден будет признать, что именно польская шляхта погубила его государство. Как же это произошло? Польско-Литовское государство было королевством- конфедерацией. Это очень специфическое государственное устройство. В нем, с одной стороны, две большие территории были весьма слабо связаны друг с другом, а с другой стороны, существовал король, единолично правивший королевством. В таких условиях, при наличии сильной аристократии и дворянства, неизбежно постоянное присутствие центробежных сил, которые сдерживаются только волей монарха при условии, что тот достаточно силен и популярен.

После объединения Польши и Литвы в 1385 г. при поддержке русского боярства брат короля Ягайло князь Витовт начал борьбу за максимальную автономию Литвы. Эта почти что гражданская война продолжалась до 1401 г., то есть до тех пор, пока Виленско-Радомская уния не подтвердила титул Витовта как великого князя Литвы, а также сохранение литовских законов и системы управления, правда, с оговоркой, что Литву будет наследовать король Польши. Вполне очевидно, что литовская элита стремилась сохранить как можно больше своих прав в ущерб единству государства, причем происходило это в тот момент, когда польская элита была ориентирована на централизацию государства.

Со временем польская аристократия начинала все больше проникаться идеями максимальной свободы для себя и ограничения власти короля в пользу магнатов – крупнейших дворян-землевладельцев.

Появляется идея выбора короля, которая впервые реализуется, когда на польский трон в 1447 г. знать выбирает Казимира IV. Уже в 1454 г., воспользовавшись нуждой короля в воинской силе, шляхта предъявляет требования, которые Казимир удовлетворяет, издав в том же году Нешавский статут.

Согласно последнему в Польше фактически вводилось республиканское правление с королем в качестве своеобразного президента. Воеводства (административные единицы государства) получали значительную автономию, все права законодательства переходили в руки Сеймов, которые одни могли решать, принимать или нет те или иные законы и постановления. Установление налогов, сбор войска — все это переходило под юрисдикцию Сеймов, куда входила вся шляхта воеводства. То есть вводилась даже не выборная система, я прямое представительство каждого дворянина при решении общегосударственных вопросов. Права знати продолжают расширяться и в следующие десятилетия. В 1501 г. король Александр, только что избранный на польский престол, издает Мельницкую привилегию, согласно которой магнаты имеют право не повиноваться королю в случае, если нарушаются их традиционные права.

Наверное, еще ни одно государство до этого не включало в свой законодательный корпус официального права на мятеж.

И хотя король Александр после коронации отказался утвердить привилегию, — на нее все равно ссылались представители знати, как на официальный документ, а в результате длительной борьбы магнатов и королевской власти эти права впоследствии были всё же узаконены.

В Польше усиливается власть Сената, который из совещательного органа при короле превращается в коллективное высшее должностное лицо государства. Уже в начале XVI века Сенат забирает себе право управления королевскими имениями, право выдвигать кандидатуры канцлера и его заместителя, создает группу постоянных советников-сенаторов при короле. В 1505 г. король Александр под давлением шляхты издает закон Nihil novi nisi commune consensu (ничего нового без всеобщего согласия), который трактовался как необходимость единогласного решения шляхты во всех государственных делах, а также принятие любых решений только с согласия Сеймов.

Начиная с этого времени в Польше появляется термин «Речь Посполита», что является буквальным переводом на польский язык латинского термина «республика», то есть – общее дело.

По закону 1505 г. Сенат, состоящий из высших духовных и светских должностных лиц королевства, назначавшихся пожизненно королем, составил верхнюю палату польского Сейма (нижнюю составляла Посольская изба, делегируемая местными Сеймами, т.е. состоявшая из их послов). При издании законов требовалось согласие обеих палат, причем необходимо было единогласное решение.

Максимального полновластия шляхта достигла при последнем короле династии Ягеллонов Сигизмунде-Августе. При нем произошло окончательное слияние Польши и Литвы в двуединое государство, которое получило название Речь Посполита обоих народов, то есть «республика двух народов». Это произошло после заключения Люблинской унии в 1569 г., на которой во имя создания единого государства поляки фактически ограбили литовскую знать, передав большую часть владений Литвы — Польше. А после смерти Сигизмунда-Августа был окончательно установлен обычай выборов короля. Выборный Сейм собирался на поле близ Варшавы. Избрание короля было делом всей шляхты, которая съезжалась на Сейм. Шляхтичи приходили вооруженными, так как случалось, что во время выборов различные группировки защищали каждая своего кандидата с оружием в руках. Права шляхты ограничивались только подачей голоса за кандидата. Выборы короля должны были быть единогласными. Если кандидатура проходила единогласно, то сенаторы и послы тотчас же назначали время погребения покойного короля, коронации нового и проведения коронационного сейма. В случае разногласия назначались общие съезды для обсуждения вопроса и для окончательного утверждения результатов выборов.

После прекращения династии Ягеллонов польская знать стала искать кандидатов в короли из числа представителей других европейских династий. Первым таким королем стал французский принц Генрих Валуа, который прожив в Польше один год, бежал назад во Францию, где рассчитывал получить французский трон. После выборов Генрих подписал т.н. Артикулы Генриха, документ, в котором помимо подтверждения все возрастающих аппетитов шляхты, стремившейся к ещё большей вольности, было определено, что король Польско-Литовского государства может быть только выбран и не имеет наследника.

Тем самым власть короля в Польше окончательно приобрела символический характер, а власть шляхты и особенно магнатов достигла своего предела.

И тот факт, что следующий выборный король Польши Стефан Баторий правил достаточно самодержавно, связан в значительной степени с сильной волей и харизмой этого короля, который считался в Польше спасителем государства от хаоса.

Тем временем, начиная с XVII века, Польшу преследуют постоянные неудачи. Король Сигизмунд Ваза теряет престол Швеции и все свои силы тратит на то, чтобы его вернуть. Длительная война с Россией и поддержка самозванцев в Смуту, — всё это оказалось в конечном счёте бесполезным для Польши, хотя и принесло определенные территориальные приобретения. В 1606-1609 гг. в Польше происходит первое официальное восстание знати против короля – Сандомирский рокош. Шляхта не была согласна с попытками Сигизмунда установить в королевстве абсолютизм, с желанием передавать корону по наследству и, что самое главное, — существенно ограничить привилегии шляхты, сохранив Сеймам только право совещательного голоса. Война короля и шляхты закончилась победой короля, но его планам по укреплению государства так и не суждено было сбыться. Правление его сына Владислава, неудачного кандидата на русский престол в Смутное время, стало последней стабильной эпохой в истории Речи Посполитой. Уже при короле Яне-Казимире Польское государство начало распадаться.

Восстание казачества под руководством Богдана Хмельницкого в 1648-1554 гг. лишило Польшу значительной части украинских земель, которые отошли к России. Война 1654-1667 гг. с Россией была неудачной, и окончилось потерей очень больших территорий. С 1655 по 1660 гг. продолжался шведский Потоп, когда армия Швеции захватила большую часть страны, а шляхта признала власть шведского короля. Значительный народный подъем был вызван массовым сопротивлением захватчикам, и война закончилась победой Польши, но после этой победы государство оказалось ослабленным. Король Ян-Казимир, разочарованный в результатах своего правления, отрекся от престола в 1668 г. Был избран новый король — Михаил Вишневецкий, за которого шляхта голосовала из националистических побуждений, так как это был первый за почти столетие кандидат польского происхождения, да еще и сын популярного полководца Иеремии Вишневецкого. Но молодой король ничем не отличился на троне, он проиграл войну с Турцией и умер в возрасте 33 лет. Следующий король Ян Собесский многое сделал для укрепления польского государства, но уже не мог остановить его упадок.

На протяжении всего XVIII века Польша была марионеткой в руках великих европейских держав — России, Пруссии, Швеции и Франции, которые боролись здесь за влияние, уже не считаясь с самостоятельностью государства, ещё сравнительно недавно бывшего великим. Король Август Сильный был креатурой Москвы и удерживался на троне благодаря русской помощи. В ходе Северной войны он был свергнут шведским королем Карлом XII и на его место поставлен Станислав Лещинский, которого не признало большинство шляхты, и который, в свою очередь, бежал из Польши, как только шведская помощь прекратилась. В 1733 г. после смерти Августа началась война за польское наследство, в которой Россия и Австрия выступили за наследника из Саксонской династии, сына Августа – Фридриха-Августа, а Франция выдвинула кандидатуру лишенного трона Станислава Лещинского. В ходе военных действий, шедших как в Польше, так и по всей Европе, французский кандидат проиграл и королем стал Фридрих-Август.

После смерти короля выборы окончательно превратились в фарс, и новый король Польши Станислав Понятовский был фактически назначен из Петербурга. Король Станислав пытался проводить либерально-националистические реформы, чтобы угодить шляхте, которая была недовольна упадком страны, не понимая, что сама завела ее в пропасть собственной недальновидной политикой.

Одновременно король пытался сохранить лояльность России, что было очень сложно сделать, так как шляхта в своих неумеренных желаниях постоянно толкала короля на конфликт с могущественным соседом.

Правление Станислава Понятовского примечательно большим количеством конфедераций шляхты против короля. То польские националисты были недовольны чересчур прорусским курсом короля, то прорусски ориентированная шляхта выступала против чрезмерно либеральных реформ. Удержать распадающееся государство было уже невозможно и началась эпоха разделов Польши, ликвидировавшая в итоге государство.

В 1767 г. прорусская шляхта приняла новую конституцию страны в которой устраняла либеральные реформы, проведенные королем в 1764 г. Русский посол в Польше князь Н.В. Репнин потребовал уравнения прав католиков и православных, что и было сделано в 1768 г. Это вызвало появление Барской конфедерации, выступавшей против России. Войска короля совместно с русским частями разбили конфедератов, и в 1772 г. состоялся первый раздел Польши на основании секретных соглашений между Пруссией, Австрией и Россией. После этого в Польше снова активизировалась националистическая партия, которая к 1791 г. добилась изменения конституции, устранявшей влияние России на внутренние дела Польши. Это опять разбудило русскую партию, была создана Тарговицкая конфедерация, начавшая военные действия против армии Сейма, контролируемого националистами. Король поддержал конфедерацию, и в 1793 г. Пруссия и Россия договарились о втором разделе Польши, после чего территория государства сократилась до земель, населенных этническими поляками, а также исторической территории Литвы.

Этот раздел вызвал огромнейшее недовольство шляхты, которая видела Польшу в совершенно нереальных на то время границах XVII века «от моря до моря».

В результате Польша стала очагом постоянных заговоров и подготовки мятежей. Восстание Тадеуша Костюшко в 1794 г. продемонстрировало полную неспособность поляков наладить спокойную жизнь в своем государстве, а также неспособность короля Станислава править страной, погрузившейся в пучину анархии. В 1795 г. король отрекся от престола, а Россия, Австрия и Пруссия разделили территорию Польши между собой.

Так погибло великое Польское государство, погибло от чрезмерного стремления его элиты к свободе только для себя, свободе, не ограничиваемой ничем, кроме собственных эгоистичных интересов. Шляхта и магнаты создали Польское государство по собственным чертежам, но эта конструкция оказалась нежизнеспособной, хотя и обеспечила польской элите более ста лет беззаботного процветания в условиях, когда каждый шляхтич чувствовал себя в своем имении полноправным королем. Но такое государство не могло существовать в окружении сильных централизованных держав, его эпоха ушла вместе с эпохой средневековья, и Польша проиграла конкурентную борьбу трем абсолютным монархиям, которые разделили ее земли. Польское государство ещё возродится более чем сто лет спустя после последнего раздела, но при этом повторит множество старых ошибок, вновь исчезнет с карты Европы, и будет восстановлено только по доброй воле держав-победительниц во Второй мировой войне.

Столетие