Восемь столетий назад, в 1212 году произошло первое крупное военное столкновение русских с новым врагом Руси — рыцарями-крестоносцами. Объединенное 15-тыс. войско Великого Новгорода и Полоцка во главе с тогдашним новгородским князем Мстиславом Удалым нанесло удар по опорным базам ордена меченосцев в Прибалтике. Крестоносцы активно осваивали земли, которые входили в сферу влияния Руси, что встревожило Полоцкое княжество и Новгородскую землю. Правда, вскоре немцы заключили сепаратный мир с Полоцким княжеством, и новгородцы оставшись в одиночестве, также пошли на перемирие с орденом.



Тевтонский орден, как и другие рыцарские ордена, был проектом Римского престола, который в средние века занимался созданием общеевропейской общности. В XI веку Рим в почти завершил процесс подчинения собственно европейских народностей: кельтская и славянская культуры были частью уничтожены, часть подчинены и подверглись жесткой ассимиляции. Римский престол вышел к границам Западной Европы и встал вопрос о дальнейших путях развития, вернее экспансии, так как Запад со времен Римской империи был основан, как цивилизация-паразит. На Пиренейском полуострове Запад столкнулся с сильным сопротивлением исламского мира, процесс реконкисты занял несколько столетий, к тому эта территория не могла удовлетворить потребностей Запада. Римскому престолу нужны были сотни тысяч, миллионы рабов и постоянный приток различных ресурсов. Поэтому наиболее перспективными направлениями стали: «натиск на Восток» -в земли балтов и восточных славян, и Ближний Восток – крестовые походы с целью «освобождения гроба господня».

Непрерывная война с исламским и балто-славянским миром требовала не только постоянной мобилизации сил западных феодалов, но постоянных вооруженных сил. Нужны были профессиональные воины, полностью преданные Римскому престолу, готовые отказаться от жизненных радостей, жить в самых суровых условиях, скреплённые железной организацией и дисциплиной. Решением этой задачи стали духовно-рыцарские ордена. В течение столетия было учреждено более десятка таких орденов, среди них и такие знаменитые, как тамплиеры, госпитальеры, бенедиктинцы, иезуиты, францисканцы, Тевтонский и Ависский ордена, ордена Меченосцев, Калатравы, Сатьяго и другие. Ордена подчинялись только Риму, имея собственные земли, они были самодостаточны, фактически превращаясь в своего рода государственные образования. Определённая система организации и воспитания превращала их в грозную боевую машину.

Немецкий орден был основан в 1190 году, и это была вынужденная мера. Во время осады ближневосточной крепости Акра очень тяжёлая ситуация сложилась в сфере медицинского обслуживания армии крестоносцев. Болезни косили солдат, госпитали были перегружены, к тому же иоанниты беспокоились в первую очередь об англичанах и французах. Тогда некоторые выходцы из Германии, в основном из городов Бремен и Любек, решили создать свой госпитальный орден. Чтобы позаботиться о раненых и больных. Эта инициатива была поддержана представителем германской знати герцогом Фридрихом Гогенштауфеном. Новый монашеский орден был быстро утверждён. Новое братство получило название – Немецкий орден Госпиталя Св. Марии. К 1197 году, когда на Ближний Восток прибыло новое войско крестоносцев, орден уже процветал. Он теперь не только заботился о больных, но и снабжал продовольствием, помогал с жильем, снабжением, тем кто был беден, или по дороге ограблен, потерял всё в бою. Бремен оказывал ордену материальную поддержку.



В 1196 - 1199 гг. орден был преобразован в духовно-рыцарский, получив военные полномочия. Довольно долгое время орден не мог определиться с главным направлением своей деятельности: сконцентрировать все усилия на обороне Святой земли или перебраться в Европу, направив силы для войны с язычниками в Прибалтике. Только потеря Акры в 1291 году заставила орден медленно и неохотно распрощаться с надеждой на возвращение Иерусалима.

Ещё в 1211 году венгерский король Андраш II пригласил тевтонских рыцарей для помощи в борьбе с половцами. Немецкие рыцари разместились на юго-восточной границе Трансильвании, в Бурценланде, при этом они получили значительную автономию. К 1220 году немецкие рыцари возвели пять замков, и дали им имена, которыми позднее были названы замки в Прибалтике. Мариенбург, Шварценбург, Розенау и Кройцбург были расположены вокруг Кронштадта на расстоянии в двадцать миль друг от друга. Эти крепости стали плацдармами для захвата практически незаселенных половецких земель. Экспансия велась такими быстрыми темпами, что венгерская знать и духовенство, до того не заинтересованные в этих землях, которые подвергались опасности постоянных половецких набегов, воспылали завистью и подозрениями. Перспективы в этом региона перед крестоносцами открывались широкие. Целеустремлённые и отлично организованные рыцари могли довольно легко пройти вдоль Дуная и занять долину до Черного моря, снова открыв сухопутный маршрут на Константинополь. Успехи рыцарей, их отказ делиться добычей с влиятельными людьми из венгерской знати, игнорирование права местного епископата, вызывали раздражение венгерской правящей элиты. В свою очередь рыцарям не хватило дипломатического умения, чтобы сохранить свои позиции на этих территориях. Местная знать потребовала от короля удалить кучку проходимцев, которые создают королевство внутри королевства. В 1225 году король потребовал от рыцарей немедленно покинуть его земли. В военном отношении это ослабило королевство, т. к. вскоре половцы возобновили свои набеги. А во время вторжения татар, часть половецких орд откочевали в Венгрию, на долгое время подорвав её стабильность.

Этот провал серьёзно подорвал положение ордена. Многие люди отдали годы жизни и все свои средства, чтобы укрепиться на новых землях. Все эти усилия пошли крахом. Ситуацию спасло проникновение в Прибалтику. Попытки польских королей и знати расширить свои территории за счёт балтских племён, христианизировать их, наталкивались на упорное сопротивление язычников. Тогда они обратились за помощью к Римскому престолу и рыцарским орденам. В 1217 году папа Римский Гонорий III объявил поход против прусских язычников, которые захватили земли польского князя Конрада I Мазовецкого. В 1225 году князь попросил помощи у немецких рыцарей, пообещав им владение городами Кульм и Добрынь, а также сохранение за ними захваченных у язычников земель. В результате Прибалтика стала главной базой Тевтонского ордена.

Первым в Пруссию вступил небольшой отряд под началом Конрада фон Ландсберга. Немцы построили небольшой замок Фогельзанг (с нем. «птичья песня»). Рыцари не смогли бы сдержать натиск пруссов, но к этому времени местность, где они укрепились, была уже сильно опустошена от прежних польских вторжений, а часть жителей приняла христианство. К тому же пруссы не видели в малом отряде большую угрозу, это была большая ошибка. После того, как рыцари укрепились, они начали переправляться через Вислу, убивая, сжигая поселения и посевы. Фон Ландсберг соглашался на перемирие только на условие принятия язычниками христианства. Это был период разведки боем, когда у рыцарей не было сил, чтобы закрепиться за Вислой. Они разведывали местность, узнавали обычаи, язык, военную тактику своих противников.

В 1230 году прибыли подкрепления под началом магистра Германа Бальке. Довольно скоро армия крестоносцев, состоявшая из немцев, поляков и местного ополчения, опустошила районы Западной Пруссии. В 1233 году около 10 тыс. человек были вынуждены принять христианство. У Мариенвердера была построена ещё одна крепость. Зимой 1233 года пруссам было нанесено тяжёлое поражение. Рыцари выигрывали сражения, если они проходили по их правилам: пруссы не могли выдержать удар рыцарской конницы, дисциплинированной пехоты с их арбалетами. Пруссы же вели умелую лесную войну, пользуясь знанием местности, лесными и болотными укрытиями. Крестоносцы предпочитали нападать зимой, когда многочисленные реки, речки, озера и болота замерзали, и было легче найти укрытия противника, выйти к ним. В 1236-1237 гг. была проведена большая наступательная кампания. Каждый год небольшая армия крестоносцев вторгалась в Пруссию и расширяла владения ордена. Первоначально большую роль в этих походах сыграли польские и померелльские воины, но постепенно их значение падало. Немцы укрепили свои позиции, и им уже не нужна была помощь прежних союзников. К тому же польские Пясты враждовали с друг другом, у Конрада Мазовецкого были проблемы на границах, польская знать не могла постоянно направлять силы и ресурсы для оккупации Пруссии. Оккупация Пруссии стала задачей Тевтонского ордена. Рыцари в своём наступлении использовали не только прямую силу, но и стратегию «разделяй и властвуй». Побежденные прусские племенные союзы использовались в качестве союзников в последующих войнах. Опираясь, таким образом, на чужие военные ресурсы, крестоносцы одержали вверх значительно превосходящими силами пруссов. Прусские походы были завершены в 1283 году, когда была подчинена область Судавия.

В 1237 году к Тевтонскому ордену были присоединены остатки ордена меченосцев, которые в 1236 году потерпел поражение в борьбе с балтскими племенами. Это послужило началом борьбы Тевтонского ордена с Русью.