В 1933-1941 гг. заключённые внесли значительный, но далеко не решающий, как этого часто хотят показать сторонники либерализма, вклад в развитие народного хозяйства СССР. В частности, если вся железнодорожная сеть Союза к началу 1941 года насчитывала 106,1 тыс. км, из которых 35,8 тыс. км было построено в годы советской власти, то на долю хозяйственных подразделений ОГПУ – НКВД приходилось около 6,5 тыс. км. Строительство транспортных коммуникаций заключёнными, как это было определено в основополагающих документах, осуществлялось в отдалённых и стратегически важных регионах страны.

Аналогичная роль труд заключённых сыграл и в сооружении шоссейных дорог. В 1928 году ситуация в этой области была очень тяжёлая. Если в США на 100 кв. км приходилось 54 км дорог с твердым покрытием, а соседнем Польском государстве (которые нельзя было назвать богатым) 26 км, то в Советском Союзе – всего 500 метров (конечно, необходимо учесть и огромные просторы страны). Такая ситуация с шоссейными дорогами наносила стране огромный экономический ущерб, снижала её обороноспособность. 28 октября 1935 г. постановлением ЦИК и Совнаркома СССР ранее самостоятельное Центральное управление шоссейных и грунтовых дорог и автотранспорта было передано НКВД на правах главка. В 1936 году на новый главк возложили задачу обеспечения рабочей силой строительства, ремонта и использования всех автомобильных и гужевых дорог общесоюзного, республиканского, краевого и областного значения (кроме тех, которые находились в зоне до 50 км от границы СССР). Новый главк получил название – ГУШОССДОР НКВД (Главное управление шоссейных дорог). На Управление возложили задачу сооружения магистралей стратегического назначения: Москва – Минск и Москва - Киев.

Управление выполнило большой объем работ, которые укрепили народное хозяйство и обороноспособность государства. Так, уже в конце 1936 года в эксплуатацию сдали 2428 км дорог (большую часть на Дальнем Востоке – 1595 км). С 1936 года и до начала Великой Отечественной войны Главное управление шоссейных дорог обеспечило строительство и ввод в строй более 50 тыс. км дорог разного типа. Большая их часть была построена на Дальнем Востоке и на западе Советского Союза (Украина, Белоруссия, Ленинградская область).

Большую роль труд осужденных сыграл и в строительстве многих промышленных объектов, в том числе военно-промышленного комплекса. Например, трудом заключённых был построен судостроительный завод в Комсомольске-на-Амуре: закладка первого объекта состоялась летом 1933 г., и уже летом 1936 года предприятие официально начало работу, до 1941 года на воду спустили две первые подводные лодки. Создание судостроительной базы на Дальнем Востоке имело огромное значение для страны, без этого Тихоокеанский флот было весьма сложно пополнять.

С помощью осужденных начали строить военно-морскую базу для Балтийского флота на Лужской губе. Эта база должна была разгрузить Кронштадт, который был слишком близок к границе. Заключённые участвовали в сооружении судостроительного предприятия в Архангельской области, завода «Североникель» на Кольском полуострове. Труд заключенных был использован и для решения задачи обеспечения промышленности Ленинграда дешевым топливом и сырьем. Ленинград был одним из главным промышленных центров Советского Союза: к началу 1941 года предприятия города производили более 10% всей промышленной продукции СССР, 25% продукции тяжёлого машиностроения, 84% паровых турбин, около половины котельного оборудования, треть энергетического оборудования, все турбины для электростанций. Кроме того, заводы Ленинграда производили более половины брони, практически все орудия и установки морской артиллерии, более 40% танков к началу войны. Во второй столице Союза располагалось 7 из 25 имеющихся к началу войны в советском государстве судостроительных предприятий. Но промышленность Ленинграда имела одну большую проблему: топливо и сырье приходилось везти издалека (это приводило к удорожанию себестоимости продукции примерно на 30-40%). Руководством страны был поставлен вопрос о создании собственной топливно-металлургической базы для ленинградской промышленности. Базой для ленинградской промышленности стали: «Северникель», Череповецкий металлургический комбинат, Печерские и Воркутинские угольные шахты, алюминиевый завод в Кандалакше, три лесохимических предприятия и пять заводов по производству сульфитной целлюлозы – основы для производства пороха.

Немалую роль заключенные ГУЛАГа сыграли и в процессе создания предприятий авиационной отрасли и наземной инфраструктуры Военно-воздушных сил СССР. Накануне Великой отечественной войны заключенные строили 254 аэродромов (в основном на западе страны).

К началу 1941 года в лагерях и колониях было 1 млн. 929 тыс. человек (из них 1,68 млн. мужчин трудоспособного возраста). Надо отметить, что в это время общая численность рабочих в советском народном хозяйстве составляла 23,9 млн. человек, а рабочих промышленности – 10 млн. человек. В результате осужденные ГУЛАГа трудоспособного возраста составляли около 7% от общей численности рабочего класса в Советском Союзе. Эта цифра беспристрастно свидетельствует о вкладе заключенных в развитие экономики страны. Эти 7% просто физически были неспособны построить все предприятия во время всесоюзных пятилеток. Да, вклад заключенных значителен, по ряду направлений весьма заметен, этого нельзя забывать. Однако говорить о решающем вкладе осужденных в строительстве сталинской экономике глупо и даже подло.

Важную роль ГУЛАГ сыграло в годы Великой Отечественной войны. В июле и ноябре 1941 года по предложению руководства НКВД Президиум Верховного Совета принял указы об амнистии и освобождении заключенных, которых организованно направляли в военкоматы. Всего за годы Великой Отечественной войны в ряды советских вооруженных сил было направлено 975 тыс. человек, за счёт них укомплектовали 67 дивизий. Главным же направлением деятельности ГУЛАГа во время войны по-прежнему было экономическое. Так, в августе 1941 года был определён перечень из 64 проектов, завершение которых имело приоритетное значение. Среди них было строительство Куйбышевских авиазаводов и ряда других оборонных предприятий на Востоке страны. За годы войны в системе исправительно-трудовых учреждений Народного Комиссариата Внутренних Дел было произведено: 14% ручных гранат и минометных боеприпасов, 22% инженерных мин. Производились и другие материалы военного характера: 1,7 млн. противогазов, 22 млн. единиц обмундирования (12% от общего производства), 500 тыс. катушек для телефонного кабеля, 30 тыс. укороченных лодок-волокуш для войск связи и т. д. Производились также котелки для солдат и котлы для варки пищи, термосы, полевые кухни, казарменная мебель, пожарные лестницы, лыжи, кузова для автомобилей, оборудование для госпиталей и многое другое.

Было расширено использование трудовых ресурсов ГУЛАГа в промышленности. До войны на 350 предприятиях СССР применяли труд заключённых, после начала Великой Отечественной войны их число к 1944 году выросло до 640. Продолжалось и использование труда заключенных в капитальном строительстве. Усилиями заключенных был построен огромный Челябинский металлургический завод. Труд осужденных использовали в добыче золото, угля и других важных ресурсов.

С помощью системы ГУЛАГа в годы войны было решено несколько важных задач стратегического характера, которые имели для страны ключевое значение:

- Осенью – зимой 1941 года вдоль берега Белого моря была построена ветка железной дороги Сорока (Беломорск) – Обозерская. После того как неприятель перерезал Кировскую железную дорогу, эта дорога стала единственной сухопутной коммуникацией, которая связывала «континент» с Кольским полуостровом, куда поступали грузы по ленд-лизу.

- 23 января 1942 года Государственный Комитет Обороны принял решение построить рокадную дорогу от Ульяновска до Сталинграда. Значительная часть этой трассы была построена с помощью Главного управления лагерей железнодорожного строительства. В НКВД был разработан проект, когда дорога проходила вне поймы Волги, что позволяло сильно сократить количество мостов и больших обходов. Для ускорения работ с остановленных в связи с началом войны участков Байкало-Амурской магистрали были срочно сняты и перевезены к Волге рельсы. Уже 7 августа 1942 г. головной участок дороги от станции Иловня до Камышина был сдан в эксплуатацию. В целом рокадную дорогу Сталинград – Петров Вал – Саратов – Сызрань длиной в 240 км ввели в строй за 100 дней.

Таким образом, и до, и во время войны экономическая деятельность ГУЛАГа играла существенную роль. Однако говорить о то, что заключенные лагерей построили практически всю экономику Советского Союза при Сталине, нет повода. История появления и деятельности хозяйственных соединений ОГПУ – НКВД были тесно связаны с процессами, которые шли в советском государстве. Марксистское теоретическое наследие подводило базу под применение широкого использования государственного насилия в качестве преобразующей силы. К тому же имелся исторический опыт Российской империи, который доказывал перспективность использования труда заключенных для реализации масштабных экономических (в том числе имеющих стратегическое значение) проектов. В 1920-е годы в Советской России не было решительных мер в области преобразования уголовно-исполнительной системы. Это было связано с двумя главными факторами. Во-первых, отсутствовали необходимые материальные предпосылки – экономика переживала период восстановления довоенного уровня и не нуждалась в дополнительных трудовых ресурсах, вводе в строй новых производственных мощностей. Не был окончательно решён вопрос о будущем народного хозяйства страны, направлении его развития. Во-вторых, на протяжении первой половины 1920-х годов высказывались идеи о том, что преступность вскоре отомрёт в советском обществе и т. д.

Шёл поиск оптимальных организационных форм использования труда заключенных. В государстве в годы НЭП выявились общие тенденции к экономии государственных средств и переводу на хозрасчёт государственного сектора народного хозяйства. В ходе оживленных дискуссий по проблеме рационального использования труда заключенных с одновременным поддержанием режима лишения свободы на первый план вышла идея об исправительно-трудовой сельскохозяйственной или промышленной колонии (такая колония должна была стать основной ячейкой будущей пенитенциарной системы).

В результате переход к политике форсированной индустриализации и коллективизации (их проведение было теснейшим образом связано с будущим страны, её выживанием в мире, где слабых «съедают»), и привел к коренной реформе пенитенциарной системы. Курс Москвы на строительство социализма в одной стране с опорой на исключительно внутренние силы означал использование любых возможных экономических ресурсов, в том числе труда осужденных. Кроме того, необходимо учесть и тот фактор, что в результате Первой мировой войны, Гражданской войны, интервенции, массовых крестьянских движений (в целом произошла цивилизационная катастрофа, которая разрушили прежний уклад жизни России) резко выросла преступность. К тому же государству приходилось проводить карательную политику в отношении различных оппозиционных элементов, включая троцкистов и «капиталистических элементов города и деревни». Это привело к значительно росту масс осужденных в местах лишения свободы. С одной стороны, такое положение вызывало рост угрозы внутренней безопасности СССР, а с другой – появилась возможность широкого использования труда заключенных. Опыт работы исправительно-трудовых колоний, в частности Соловецкого лагеря особого назначения (СЛОН), показал властям перспективность применения труда заключённых для освоения малонаселенных территорий, где были значительные запасы природных ресурсов. Это стало одной из направлений политики индустриализации страны. Одновременно перенесение лагерей уголовно-исполнительной системы в малообжитые районы СССР позволяло снизить угрозу безопасности, соблюсти требования режима (сурового) к уголовным заключенным и принести значительную пользу народному хозяйству, повысить обороноспособность страны.

Таким образом, создание хозяйственных подразделений ОГПУ – НКВД было закономерным процессом, подготовленным ходом развития пенитенциарной системы в Российской империи и Советской России, а не «кровожадной» идеей Сталина по уничтожению русского народа и его «лучших представителей» в лагерях. В конкретно-исторических условиях России конца 1920- годов этот шаг был неизбежным, он полностью соответствовал первоочередным задачам советского государства. Транспортная, промышленная и оборонная направленность в деятельности Главного управления исправительно-трудовых лагерей, трудовых поселений и мест заключения была изначальной. Автаркия страны предполагало наличие источников стратегического сырья и системы коммуникаций для обороны. Необходимо также отметить, что труд осужденных был дополнительным ресурсом военного строительства, т. к. с помощью ГУЛАГа можно было сэкономить ресурсы, средства и время. Государство могло быстро сконцентрировать людские и материальные ресурсы на главном направлении. Это позволяло в кратчайшие сроки решать важнейшие задачи, вроде строительства Беломорско-Балтийского канала, или рокадной дороги от Ульяновска до Сталинграда. Средства НКВД часто применялись в условиях, когда другие возможности по хозяйственному освоению территории просто отсутствовали. Естественно, что такая функция ГУЛАГа предопределила большую роль труда заключенных на отдельных стратегических направлениях развития Советского Союза.

Пророческие слова Иосифа Сталина об отставании СССР от передовых стран на 50-100 лет, говорили к необходимости использования всех возможных ресурсов (причём максимального использования). Времени на гуманизм не было. У страны было всего десять лет до большой войны. И если бы Советский Союз не успел совершить рывок в экономическом и военном развитии, его сровняли бы с землей.

В послевоенный период, после восстановления страны, использование ГУЛАГа в качестве инструмента экстенсивного развития, потеряло своё прежнее значение. К началу 1950-х годов на первый план в СССР вышли задачи интенсивного развития. Поэтому вопросы о серьёзном сокращении масштабов экономической деятельности исправительно-трудовых колоний стали подниматься всё чаще. Перед гибелью Иосифа Сталина эта проблема обсуждалась на высшем уровне, и были приняты принципиальные решения, которые Лаврентий Берия попытался воплотить в жизнь после смерти вождя. Однако Берия был убит, и ликвидация ГУЛАГа была провозглашена уже от имени его убийц. А на Сталина и Берию списали все возможные и невозможные грехи и огрехи системы. Были выдуманы мифы о «десятков миллионов жертв ГУЛАГа», «рабском труде», «невинных жертвах» (хотя большинство заключенных были уголовниками), «уничтожении народа», «бесноватых палачах» Берии и Сталине и т. д. Хотя большинство этих мифов были рождены ещё пропагандой Третьего рейха и «демократических стран» Запада. Советские и российские «разоблачители» лишь с разной степень достоверности повторили то, что было создано пропагандистской машиной западного мира.