Образ знаменитого предателя Мазепы занимает в мифологии украинских сепаратистов центральное место. Как известно, гетман Иван Мазепа долгое время был одним из ближайших соратников Петра I. Молодой царь поддался обаянию искусного интригана Мазепы, внимательно прислушивался к его советам, между ними даже завязалась теснейшая дружба. Мазепа стал вторым кавалером учрежденного Петром Ордена Андрея Первозванного. Пётр лично возложил знаки ордена на гетмана “за многие его в воинских трудах знатные и усердно-радетельные верные службы”. Девиз ордена гласил: “За веру и верность”. Однако в самую тяжёлую пору, на переломе Северной войны, накануне Полтавской битвы Мазепа предал своего недавнего благодетеля и переметнулся на сторону шведов.
В самостийной историографии этот поступок обычно толкуется не как заурядное предательство, а как своего рода тонкий дипломатический ход, направленный якобы на достижение Украиной независимости от России. Что, разумеется, неправда. Мазепа стремился лишь к укреплению своей личной власти. Служа Петру I, Мазепа пресекал любые поползновения против Российской центральной власти. Так, Мазепа жестоко подавил восстание Петра Иваненка, который вторгся в пределы Малороссии с татарами, самого зачинщика убили по приказу гетмана. Перейдя на сторону Карла, Мазепа никогда не ставил целью создания независимого государства на подвластных гетману землях. Речь шла всего лишь о переходе из русского подчинения в польское или шведское. Мазепа предал Петра, который ему безгранично верил, поскольку посчитал, что он проигрывает войну шведам. Все донесения недругов Мазепы о том, что гетман замышляет измену, Петр посчитал ложными. Враги Мазепы Кочубей и Искра были казнены, Палий удалён из Малороссии и сослан в Томск.
Сегодняшние самостийники выставляют предателя Мазепу защитником казачьих вольностей против деспотической власти русского царя. На деле же Мазепа не раз предлагал Петру уничтожить Запорожскую сечь. Как писал Николай Костомаров: “Перед царем, выхваляя свою верность, он лгал на малорусский народ и особенно чернил запорожцев, советовал искоренить и разорить дотла Запорожскую Сечь, а между тем перед малорусами охал и жаловался на суровые московские порядки, двусмысленно пугал их опасением чего-то рокового, а запорожцам сообщал тайными путями, что государь их ненавидит и уже искоренил бы их, если бы гетман не стоял за них и не укрощал царского гнева”.
К слову, современники в Малой Руси прекрасно знали цену Ивану Мазепе. Сохранилась малорусская былина “Мазепа и Палий”, в которой гетман-изменник именуется не иначе как “проклятый”, а Пётр I – праведным царём. Былина, которую сложил народ, прекрасно распознает, что Мазепой движет властолюбие, а вовсе не любовь к свободе: “Я думаю Москву в пень рубати, а сам хочу да на столице царем царствовати”. На что Семен Палий отвечает гетману: “Вперед же ты будешь, гетман Мазепа у столба стояти, неже будешь в столице царём царствовати” - привязывание к столбу было самой позорной казнью у запорожцев. Умерший в изгнании гетман-предатель не дожил до суда царя и народа, но зато навечно оказался пригвождён к позорному столбу истории.
