На 1 сентября 1939 г. Польша формально являлась президентской республикой с двухпалатным парламентом (сейм и сенат). Со времени военного переворота 12 — 31 мая 1926 г. в стране действовал режим санации — «очищения» , который обеспечил чрезвычайные, не закрепленные юридически полномочия «отца нации» — маршала  Юзефа Пилсудского и подчиненных ему силовых структур. Парламент играл незначительную роль. Политическая оппозиция жестко подавлялась.

 В апреле 1935 г незадолго до смерти Пилсудского новая конституция узаконила режим санации. Она установила принцип единоначалия и предоставила диктаторские полномочия президенту страны Игнатию Мостицкому. Но на практике новым лидером стал маршал Эдвард Рыдз-Смиглы.

После 1935 г. расширились права сената, разрешались чрезвычайные силовые методы подавления оппозиции. В стране была создана сеть концентрационных лагерей. Действовали дискриминационные правила для национальных меньшинств — украинцев, белорусов, евреев, немцев, литовцев и других народов, проживавших на территории Польской республики.

В 1937 г. в Польше были закрыты, уничтожены или переданы католикам 700 православных храмов, взорван православный собор Александра Невского в Варшаве. Только в Галиции закрыли более 3500 украинских школ. В польской Белоруссии к 1939 г. не осталось ни одного печатного органа на белорусском языке. Здесь же у многих местных крестьян была конфискована земля и передана польским колонистам.

Санационный режим 1935 — 1939 гг. опирался на массовую польскую националистическую партию Лагерь национального единения, лидер — полковник Адам Коц — Adam Koc), с которой соперничала польская фашистская партия Национал-радикальный лагерь — Фаланга, лидер — Болеслав Пясецкий. Эти движения объединял польский шовинизм, антикоммунизм и антисемитизм. Испанские национал-синдикалистские и итальянские фашистские движения того времени служили польским фалангистам образцом для подражания. Они устраивали митинги, шествия, еврейские погромы, избивали и убивали политических противников. Наиболее активных фалангистов польские власти заключали в концлагеря наряду с коммунистами и украинскими националистами.

 

В 1937 — 1939 гг. в стране царит культ армии и маршала Рыдз-Смиглы. Власти Польши говорят о восстановлении ее территорий от «моря до моря», то есть от Балтики до Черного моря, за счет западных территорий СССР.

В 1938 г. в докладе польского Главного штаба сообщалось:

«Расчленение России лежит в основе польской политики на востоке... Поэтому наша возможная позиция будет сводиться к следующей формуле: кто будет принимать участие в разделе. Польша не должна оставаться пассивной в этот знаменательный исторический момент. Задача состоит в том, чтобы заблаговременно хорошо подготовиться физически и духовно... Главная цель — ослабление и разгром России».

С 1937 г. шла активная модернизация польских Вооруженных сил.

С 1938 г Польша активно включилась в передел политической карты Восточной Европы.

17 марта 1938 г. она при поддержке Германии предъявила Литве ультиматум с требованием признать Виленский край, оккупированный ею в 1920 г., неотъемлемой частью польского государства. В противном случае Польша угрожала оккупировать страну. Польские войска начали обстрел литовской территории. Правительство Литвы 19 марта 1938 г. приняло требование Польши открыть границы. Между Литвой и Польшей были установлены дипломатические отношения.

1 октября 1938 года Польша направила ультиматум правительству Чехословакии с требованием передать ей Тешинскую область и вечером того же дня ввела свои войска на ее территорию.

 

21 марта 1939 г. Польша отвергает требование Германии предоставить ей возможность строить железную и шоссейную дороги, чтобы наладить связь с вольным городом Данциг.

22 марта 1939 г. Польша провела частичную скрытую мобилизацию пяти пехотных дивизий, чтобы обеспечить в дальнейшем полную мобилизацию основных Вооруженных сил польской армии.28 апреля 1939 г. Германия разорвала Пакт о ненападении с Польшей.

11 мая 1939 г. Польша отклонила предложение СССР о военной помощи в случае агрессии и 19 мая заключила договор о военном союзе с Францией. 25 августа 1939 г. Польша заключила договор о взаимопомощи с Великобританией. 31 августа 1939 г. в Польше объявлена всеобщая мобилизация.

1 сентября 1939 г. германские Вооруженные силы вторглись на территорию Польши. Маршал Э. Рыдз-Смиглы назначен Верховным Главнокомандующим.

3 сентября 1939 г. Великобритания и Франция вступают в войну против Германии. Польско-германская война превратилась в мировую.

10 сентября 1939 г. командование польской армией выпустило приказ об общем отступлении.

16 сентября 1939 г. польское правительство покинуло Варшаву.

17 сентября 1939 г. советские войска вторглись на территорию Польши.

В ночь на 18 сентября польское правительство переехало в Румынию. 18 сентября советские войска встретились с немецкими частями в г. Бресте. К 22 сентября 1939 г. была установлена демаркационная линия между советскими и германскими войсками в Польше. 25 сентября 1939 г. президент Польши И. Мостицкий передал свою должность польскому послу в Италии генералу Болеславу Венява-Длугошовскому).

27 сентября 1939 г. маршал Э. Рыдз-Смиглы сложил с себя полномочия Верховного Главнокомандующего.

28 сентября 1939 г. германские войска захватили  Варшаву.

30 сентября генерал Владислав Сикорский во Франции возглавил правительство Польши в изгнании.

2 октября 1939 г. капитулировала польская военно-морская база Хель — последний рубеж, оборонявшийся польскими войсками на территории Польши. Во время боевых действий против германской армии в польских Вооруженных силах 66 000 человек было убито, 3409 пропало без вести и 694 000 взято в плен; против Красной армии — 3500 человек было убито, 20 000 пропало без вести и 454 700 взято в плен.

 8 октября 1939 г. декретом рейхсканцлера Германии Адольфа Гитлера (Adolf Hitler) Познанское, Поморское, Силезское, Лодзинское воеводства Польши, а также часть Келецкого и Варшавского воеводств включались в состав Германии, а на остальной территории, захваченной германской армией, создавалось так называемое Генерал-губернаторство (Generalgouvernement). Началось создание вооруженных формирований польских коллаборационистов.

 10 октября 1939 г. Советский Союз передал Виленский край и г. Вильно Литве.

7 ноября 1939 г. генерал Сикорский вступил в должность Верховного Главнокомандующего и Генерального инспектора польских Вооруженных сил во Франции.  

Польское правительство в изгнании в декларации 18 декабря 1939 г («Анжерская декларация») объявило Германию главным врагом Польши и подтвердило состояние войны с СССР (война de iure не объявлялась). В декларации говорилось о создании польской армии в составе войск антигитлеровской коалиции, а также о руководстве правительством всеми силами польского Сопротивления на территориях, занятых германскими и советскими войсками.

17 июня 1940 г. премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль (Winston Leonard Spenser Churchill) предложил польскому правительству в изгнании переехать в Лондон. 19 июня премьер-министр Сикорский обратился по радио к польским солдатам с призывом прибыть в Великобританию. Началось формирование польских войск в составе Вооруженных сил Великобритании.

30 июля 1941 г. СССР и польское правительство в изгнании заключило договор о сотрудничестве, а 14 августа представителями советского и польского командований подписано военное соглашение о формировании польской армии на территории СССР.

13 апреля 1943 г. германскими военными были обнаружены в Катынском лесу (Смоленская область) массовые захоронения расстрелянных польских офицеров (свыше 4000 человек).

25 апреля 1943 г. СССР разорвал отношения с польским правительством в изгнании: правительство обвинило Советский Союз в расстреле польских офицеров в Катынском лесу в 1940 г. и предъявило территориальные претензии к СССР.

4 июля 1943 г. премьер-министр генерал Сикорский погиб в авиационной катастрофе. 14 июля на пост премьера польского правительства в изгнании был избран Станислав Миколайчик.

1 января 1944 г. левыми партиями в Варшаве был избран высший представительский подпольный орган Крайова Рада Народова (Krajowa Rada Narodowa). Президентом стал член секретариата Польской объединенной рабочей партии Болеслав Берут. Вооруженными силами Народной Рады объявлена партизанская Армия Людова. В декларации Рада призывала польский народ к борьбе против Германии в союзе с СССР.

9 января 1944 г. правыми партиями был создан Совет национального единства (Рада Едности Народовой), который представлял в Польше польское правительство в изгнании. Вооруженными силами Совета национального единства была объявлена партизанская Армия Крайова (Armia Krajowa).

11 января 1944 г. советское правительство выступило с заявлением, в котором подчеркнуло, что после войны новая Польша вместо восточных территорий, отошедших к СССР, получит восточные территории Германии. Границы на востоке должны будут в целом совпадать с так называемой «линией Керзона».

19 января 1944 г. правительство США заявило о готовности взять на себя роль посредника в переговорах между СССР и польским правительством в изгнании о послевоенном устройстве Польши. Однако советское правительство отклонило это предложение.

22 января 1944 г., выступая в парламенте, премьер-министр Великобритании У. Черчилль признал обоснованность претензий СССР на восточные территории Польши, занятые им после 17 сентября 1939 г.

15 февраля 1944 г. польское правительство в изгнании заявило о своем несогласии установить будущую восточную границу с СССР по «линии Керзона». В заявлении говорилось о том, что вопрос о границе должен быть рассмотрен в послевоенное время, а во время войны необходимо провести демаркационную линию по границе Польши с СССР и Литвой на 17 сентября 1939 г.

21 июля 1944 г., вскоре после того, как Советская армия перешла границу с Польшей, в пограничном городе Хельм члены Крайовой Рады Народовой образовали Польский комитет национального освобождения во главе с Эдвардом Осубка-Моравским (Edward Osubko-Marawski). Новый центральный орган исполнительной власти взял на себя верховное руководство