Российский император Павел I, сын Петра III и Екатерины II Великой, родился 20 сентября (1 октября) 1754 года в Санкт-Петербурге.
По одной из версий, Петр III не мог иметь детей в силу хронического алкоголизма и Елизавета Петровна, заинтересованная в рождении наследника, закрывала глаза на близость своей невестки вначале с Чоглоковым, а затем и с камергером великокняжеского двора Салтыковым. Ряд историков считают отцовство Салтыкова фактом несомненным. Позднее утверждали даже, что Павел не является и сыном Екатерины. В «Материалах для биографии императора Павла I» (Лейпциг, 1874) сообщается, что якобы от Салтыкова родилось мертвое дитя, которое подменили чухонским мальчиком, то есть Павел I не только не сын своих родителей, но даже не русский.
Павел не получил серьезного образования. С детства отличался слабым здоровьем, рос крайне нервным, впечатлительным и непомерно вспыльчивым, подозрительным к окружающим его людям.
Екатерина II старалась не допускать великого князя к участию в обсуждении государственных дел, а тот, в свою очередь, начинал все более критически оценивать политику матери. Павел считал, что эта политика опирается на славолюбие и притворство, мечтал о водворении в России под эгидой самодержавия строго законного управления, ограничения прав дворянства, введения строжайшей, по прусскому образцу, дисциплины в армии.
В 1773 году, не достигнув и 20 лет, он женился на гессен дармштадтской принцессе Вильгельмине (в православии Наталье Алексеевне), но через три года она умерла при родах, и в том же 1776 году Павел женился вторично, на принцессе вюртембергской Софии Доротее (в православии Марии Федоровне).
В 1794 году императрица решила устранить своего сына от престола и передать его старшему внуку Александру Павловичу, но не встретила сочувствия со стороны высших государственных сановников. Смерть Екатерины II 6 ноября 1796 года открыла Павлу дорогу на трон.
Новый император сразу же попытался перечеркнуть сделанное за тридцать четыре года царствования Екатерины II, и это стало одним из важнейших мотивов его политики.
Император стремился заменить коллегиальный принцип организации управления единоличным. Важным законодательным актом Павла явился изданный в 1797 году закон о порядке престолонаследия, действовавший в России вплоть до 1917 года.
В области сословной политики основной целью стало превратить русское дворянство в дисциплинированное, поголовно служащее сословие. Противоречивой была политика Павла по отношению к крестьянству. За четыре года царствования он раздарил около 600 тысяч крепостных, искренне полагая, что за помещиком им будет жить лучше.
В армии Павел стремился ввести прусские военные порядки. Он считал, что армия - это машина и главное в ней - механическая слаженность войск и исполнительность.
В повседневной жизни запретили определенные фасоны одежды, причесок, танцы, в которых император видел проявления свободомыслия. Была введена жесткая цензура, запрещен ввоз книг из за границы.
Внешняя политика Павла I отличалась бессистемностью. Россия постоянно меняла союзников в Европе. В 1798 году Павел присоединился ко второй коалиции против Франции; по настоянию союзников поставил во главе русской армии Александра Суворова, под командованием которого были совершены героические Итальянский и Швейцарский походы.
Захват англичанами Мальты, которую Павел взял под свое покровительство, приняв в 1798 году титул великого магистра ордена св. Иоанна Иерусалимского (Мальтийского Ордена), поссорил его с Англией. Русские войска были отозваны, и в 1800 году коалиция окончательно распалась. Не довольствуясь этим, Павел начал сближаться с Францией и задумал совместную с ней борьбу против Англии.
12 января 1801 года Павел отправил атаману Донского войска генералу Орлову приказ выступить со всем войском в поход на Индию. Через месяц с небольшим казаки начали поход в числе 22507 человек. Мероприятие это, сопровождавшееся страшными лишениями, не было, впрочем, доведено до конца.
Политика Павла в сочетании с его деспотическим характером, непредсказуемостью и эксцентричностью, вызывала недовольство в самых разных социальных слоях. Уже вскоре после его воцарения против него стал созревать заговор. В ночь на 11 (23) марта 1801 года Павел I был задушен в собственной спальне в Михайловском замке. Заговорщики ворвались в покои императора с требованием отречься от престола. В результате стычки Павел I был убит. Народу объявили, будто император скончался от апоплексического удара.
Тело Павла I погребено в Петропавловском соборе в Санкт Петербурге.
